Un equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto un nuevo caso de canibalismo galáctico en el barrio de la Vía Láctea, lo que ha provocado la fusión de dos galaxias en la escala más pequeña conocida hasta ahora.

La galaxia Sextans tiene una masa de unos 100, 000 veces menos que la de la Vía Láctea, pero se ha tragado una compañera aún más pequeña. Utilizando datos del Telescopio Víctor M. Blanco (4 m de diámetro) en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo y el telescopio Landon Clay de 6 m, también conocido como Magellan 2, en el Observatorio Las Campanas, ambos en Chile, observaron señales claras de que Sextans había absorbido un sistema estelar más pequeño.

Cuando analizaron la galaxia enana, observaron que la distribución espacial del azul, estrellas pobres en metal eran redondas y regulares, mientras que el del rojo, las estrellas ricas en metales eran mucho más elípticas e irregulares, con una sobredensidad de estrellas en el lado noreste. "La explicación más razonable de este fenómeno es que dos galaxias se fusionaron, y tenía diferentes metalicidades, "explica Luis Cicuéndez, investigador del IAC y de la Universidad de La Laguna.

El análisis de las velocidades y de los indicadores de la composición química de las estrellas revela la presencia de una subestructura espacial en forma de anillo. Esta subestructura muestra una velocidad mucho mayor y una composición química diferente al resto de estrellas de la galaxia.

"Este hallazgo parece mostrar que la teoría jerárquica de la formación de galaxias, en el que las pequeñas galaxias se fusionan para formar otras más grandes, puede explicar la formación de incluso las galaxias más pequeñas conocidas, las galaxias enanas ”, explica la investigadora del IAC y coautora del estudio Giuseppina Battaglia.

Los detalles de este nuevo descubrimiento se publican en el último volumen de la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).