Esta paleta de colores en forma de remolino retrata el ciclo de vida de las estrellas en una galaxia espiral conocida como NGC 300.

Ubicado a unos seis millones de años luz de distancia, NGC 300 está relativamente cerca. Es una de las galaxias más cercanas más allá del Grupo Local, el centro de galaxias al que pertenece nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Debido a su proximidad, es un objetivo favorito de los astrónomos para estudiar los procesos estelares en galaxias espirales.

La población de estrellas en su mejor momento se muestra en esta imagen en tonos verdes, basado en observaciones ópticas realizadas con el Wide Field Imager (WFI) en el telescopio MPG / ESO de 2,2 metros en La Silla, Chile. Los colores rojos indican el brillo del polvo cósmico en el medio interestelar que impregna la galaxia:esta información se deriva de observaciones infrarrojas realizadas con el telescopio espacial Spitzer de la NASA. y se puede utilizar para rastrear viveros estelares y futuras generaciones estelares en NGC 300.

Una perspectiva complementaria sobre la composición de esta galaxia proviene de los datos recopilados en rayos X por el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA. se muestra en azul. Estos representan los puntos finales del ciclo de vida estelar, incluyendo estrellas masivas a punto de explotar como supernovas, restos de explosiones de supernovas, estrellas de neutrones, y agujeros negros. Muchas de estas fuentes de rayos X se encuentran en NGC 300, mientras que otros, especialmente hacia los bordes de la imagen, son objetos de primer plano en nuestra propia galaxia, o galaxias de fondo incluso más lejanas.

La mancha azul considerable inmediatamente a la izquierda del centro de la galaxia es especialmente interesante, presenta dos fuentes intrigantes que son parte de NGC 300 y brillan intensamente en los rayos X.

Uno de ellos, conocido como NGC 300 X-1, es de hecho un sistema binario, que consiste en una estrella Wolf-Rayet - un envejecimiento caliente, estrella de tipo masivo y luminoso que impulsa fuertes vientos en su entorno, y un agujero negro, los restos compactos de lo que una vez fue otro masivo, estrella caliente. A medida que la materia de la estrella fluye hacia el agujero negro, se calienta a temperaturas de millones de grados o más, haciendo que brille en los rayos X.

La otra fuente, apodado NGC 300 ULX1, se identificó originalmente como una explosión de supernova en 2010. Sin embargo, observaciones posteriores llevaron a los astrónomos a reconsiderar esta interpretación, lo que indica que esta fuente también oculta un sistema binario que comprende una estrella muy masiva y un objeto compacto, una estrella de neutrones o un agujero negro, que se alimenta del material de su compañera estelar.

Los datos obtenidos en 2016 con los observatorios XMM-Newton de la ESA y NuSTAR de la NASA revelaron variaciones regulares en la señal de rayos X de NGC 300 ULX1, sugiriendo que el objeto compacto en este sistema binario es un objeto altamente magnetizado, estrella de neutrones que gira rápidamente, o pulsar.

La gran mancha azul en la esquina superior izquierda es un objeto mucho más distante:un cúmulo de galaxias a más de mil millones de años luz de distancia, cuyo resplandor de rayos X es causado por el gas difuso caliente intercalado entre las galaxias.