La misión New Horizons de la NASA alcanzó un hito importante esta semana cuando los últimos datos científicos del sobrevuelo de Plutón, almacenados en las grabadoras digitales de la nave espacial desde julio de 2015, llegaron a salvo a la Tierra.
Habiendo viajado desde la nave espacial New Horizons más de 3,1 mil millones de millas (cinco horas, ocho minutos a la velocidad de la luz), el elemento final, un segmento de una secuencia de observación Plutón-Caronte tomada por el generador de imágenes Ralph / LEISA, llegó a las operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, a las 5:48 a.m. EDT del 25 de octubre. El enlace descendente llegó a través de la estación Deep Space Network de la NASA en Canberra, Australia. Fue el último de los más de 50 gigabits totales de datos del sistema de Plutón transmitidos a la Tierra por New Horizons durante los últimos 15 meses.
"Los datos del sistema Plutón que recopiló New Horizons nos han asombrado una y otra vez con la belleza y complejidad de Plutón y su sistema de lunas, "dijo Alan Stern, Investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Tenemos mucho trabajo por delante para comprender las más de 400 observaciones científicas que se han enviado a la Tierra. Y eso es exactamente lo que vamos a hacer, después de todo, ¿quién sabe cuándo se enviarán los próximos datos de una nave espacial que visite Plutón? "
Debido a que solo tenía un disparo a su objetivo, New Horizons fue diseñado para recopilar la mayor cantidad de datos posible, tan rápido como pudo, tomando aproximadamente 100 veces más datos sobre la aproximación cercana a Plutón y sus lunas de los que podría haber enviado a casa antes de volar hacia adelante. La nave espacial estaba programada para enviar selecciones, conjuntos de datos de alta prioridad en casa en los días anteriores y posteriores al acercamiento cercano, y comenzó a devolver la gran cantidad de datos almacenados restantes en septiembre de 2015.
"Tenemos nuestra olla de oro, "dijo Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión, de APL.
Bowman dijo que el equipo llevará a cabo una revisión final de verificación de datos antes de borrar las dos grabadoras a bordo. y despejar espacio para que se tomen nuevos datos durante la Misión Extendida del Cinturón de Kuiper (KEM) de New Horizons que incluirá una serie de observaciones de objetos distantes del Cinturón de Kuiper y un encuentro cercano con un objeto pequeño del Cinturón de Kuiper, 2014 MU69, el 1 de enero, 2019.
