Los científicos investigadores de Noruega se embarcaron recientemente en un crucero científico en el fiordo de Trondheim para recolectar muestras de agua y especímenes de especies marinas. Con lo que tropezaron fue bastante diferente de lo que estaban buscando.

Los elementos de tierras raras son componentes clave en muchas de las tecnologías que usamos en nuestra vida cotidiana, desde baterías y teléfonos móviles hasta fertilizantes. Pero estos elementos pueden filtrarse al mar como contaminación, y ser absorbido por y tener un impacto negativo en vida marina. Para investigar este fenómeno, investigadores estaban tomando muestras en el fiordo de Trondheim, y un sitio natural para su trabajo de muestreo fue una planta de aguas residuales ubicada en el fiordo.

Sin embargo, los hallazgos de los científicos de investigación de SINTEF y NTNU resultaron ser algo diferentes de lo que esperaban.

"Hicimos una red de arrastre a lo largo del lecho marino con la esperanza de recolectar una serie de organismos que queríamos estudiar, pero en su lugar terminaron principalmente con toallitas húmedas y productos de higiene femenina, ", dice Julia Farkas." Incluso después de solo diez minutos y una sola carrera por el lecho marino, la red se llenó con este tipo de basura, ", dice. Farkas es la directora de proyectos de un proyecto de investigación llamado Elementary, que se lleva a cabo en colaboración con Nord University y NTNU, entre otros, y coordinado por SINTEF.

También se esperaban hallazgos más sorprendentes.

"Estábamos tratando de recolectar estrellas de mar para realizar pruebas, pero en lugar de eso, terminamos encontrando más de esas pequeñas estrellas con brillo cosmético que estrellas de mar reales, "dice el coordinador del trabajo de campo Tomasz Ciesielski, un científico investigador senior en NTNU.

Los investigadores asumen que este problema está muy extendido en otras áreas geográficas, tanto en Noruega como en todo el mundo.

¿Dónde van mal las cosas?

Por último , todo el mundo sabe que productos como estos no pertenecen al océano. Entonces, ¿cómo terminan ahí? Los investigadores creen que el problema radica en una combinación de malentendidos y pura ignorancia. Esto se tradujo en contaminación.

"En teoria, cuando tiramos de la cadena del inodoro, el agua se bombea a la planta de aguas residuales, donde se filtra, "dice Farkas." Pero cuando tiramos toallitas húmedas y cosas que no pertenecen al inodoro, la infraestructura de la planta se bloquea rápidamente, y cualquier desbordamiento va directamente al fiordo, " ella dice.

Continúa explicando que muchas personas probablemente creen que las toallitas húmedas son biodegradables, pero lamentablemente este no es el caso.

Para ilustrar su punto, Farkas saca un paquete de toallitas húmedas de su propio baño y lee en voz alta de qué están hechas. Las toallitas eran de una marca estándar y estaban compuestas de hasta un 60 por ciento de polietersulfona, un tipo de plástico conocido por ser resistente y más robusto que los tipos de plástico estándar. y que se degrada más lentamente que los polímeros naturales. Esto significa que dichos productos permanecen en el lecho marino durante períodos prolongados, junto con los organismos que viven allí de forma natural.

Arne Haarr representa a Norsk Vann, que es la organización sectorial noruega para la industria del tratamiento de aguas residuales. Él cree que es importante enfatizar que toda la industria en Europa es unánime en su opinión de que los inodoros no deben ser considerados contenedores de basura.

"Las declaraciones de los fabricantes y proveedores de toallitas húmedas sobre la biodegradabilidad o la 'capacidad de descarga' de sus productos no están causando ninguna impresión en los responsables de la operación y el mantenimiento de los sistemas de aguas residuales y alcantarillado. ya sea en Noruega o en el resto de Europa. Tales productos crean los mismos problemas en los sistemas de alcantarillado, por lo que sigue siendo el caso de que solo tres cosas pertenecen al baño, "dice Haarr.

Tu puedes hacer la diferencia

Andy Booth, director de investigación de SINTEF Ocean, dice que entiende por qué ha surgido este malentendido, y que las cosas se podrían mejorar mucho con un poco de información.

"La gran mayoría de la gente ni siquiera sabe de qué están hechas estas toallitas húmedas. Incluso tengo que admitir que no tenía ni idea hasta que tuve mi primer hijo, ", dice." Cuando cambiamos pañales, Realmente no queremos tirar las toallitas húmedas sucias a la basura del baño. Es fácil pensar que son lo mismo que el papel higiénico y que está bien simplemente tirarlos por el inodoro. " él dice.

Booth continúa explicando que existe un malentendido común de que podemos tirar casi cualquier cosa por el inodoro y que las empresas de aguas residuales se encargarán de todo. Los hallazgos hechos en el fiordo demuestran que muchas personas creen que todos los desechos se filtran y clasifican después de tirarlos. Pero este no es el caso. Nuestra infraestructura existente simplemente no puede manejar adecuadamente estos productos. Los investigadores explican que la infraestructura es relativamente primitiva, de modo que solo el papel higiénico y los productos de desecho de nuestras funciones corporales deben eliminarse.

La pandemia puede causar un aumento de la contaminación de los océanos

Es fácil pensar que el inodoro es como un "agujero negro" mágico en el que todo lo que tiras desaparece inmediatamente, fuera de la vista y de la mente. Pero lo que de hecho sucede después de tirar la cadena del inodoro puede afectar negativamente al medio ambiente.

Los desechos que terminan en el mar tienen un impacto en los sistemas biológicos, y puede tener consecuencias tanto para el mundo natural como para las personas en tierra. Esto se aplica no solo a lo que tiramos por el inodoro, pero también a otros tipos de residuos que no se eliminan correctamente.

Ahora que la pandemia de COVID-19 está afectando toda nuestra vida cotidiana, Existe un peligro creciente de un nuevo tipo de contaminación.

"No es una gran sorpresa que encontremos mascarillas desechables desechadas en el entorno natural, ", dice Booth." Vemos demasiados de ellos ensuciando las calles de nuestros pueblos. Son muy ligeros y el viento los lleva fácilmente al océano. o arrojados a los desagües pluviales a lo largo de nuestros caminos solo para terminar en el mar, " él dice.