Atrapado entre el cambio climático y las sequías de varios años, Las comunidades de California están aprovechando el agua subterránea y extrayendo agua superficial a un ritmo insostenible.

Dado que las precipitaciones inferiores al promedio de este año acentúan el problema, una asociación público-privada en la región de Monterey / Salinas ha creado un programa novedoso de reciclaje de agua que podría servir como modelo para las comunidades resecas de todo el mundo.

Como informan los ingenieros civiles de Stanford en la revista Agua , esta región ahora urbanizada, todavía conocido por la agricultura y la pesca, ha utilizado agua de cuatro fuentes:escorrentía de aguas pluviales urbanas, drenaje de riego, agua para el procesamiento de alimentos y aguas residuales municipales tradicionales, y la trató para que esta agua reciclada ahora suministre un tercio de toda el agua potable en la península de Monterey, mientras que proporciona agua de riego para 12, 000 acres de cultivos de alto valor en el norte del Valle de Salinas.

Este programa, el primero en su tipo, crea un plan de gestión sostenible al adoptar un enfoque de "agua única" que considera toda el agua de la región, Nuevos y usados, como parte de una red. El esfuerzo comenzó en 1972 cuando la agricultura, Los usuarios residenciales e industriales comenzaron el proceso de consolidación de sus plantas de tratamiento de aguas residuales individuales en un centro regional para cumplir con los estándares ambientales más estrictos de la Ley Federal de Agua Limpia. La idea era reutilizar las aguas residuales para regar cultivos hortofrutícolas. Pero primero tenían que determinar si era seguro. Su estudio histórico que afirma la seguridad de este plan condujo a un sistema de tratamiento y distribución de agua de $ 75 millones que se inauguró en 1998 y fue pionero en la práctica de usar agua reciclada para regar cultivos de frutas y hortalizas recién comestibles.

Pero mientras se desarrollaba el sistema de agua de riego, La intrusión de agua de mar siguió amenazando los suministros de agua subterránea de la región. Las autoridades estatales declararon un acuífero clave críticamente sobreexplotado. Y la Junta Estatal de Agua ordenó al proveedor privado de agua de la Península, Agua americana de California, para detener el bombeo excesivo del río Carmel. La región, que ya había formado la empresa de servicios públicos Monterey One Water para implementar el proyecto de riego de cultivos, respondió con otra innovación de reciclaje de agua. En colaboración con otros grupos, Monterey One Water recogió aguas residuales de la escorrentía urbana, plantas de riego, drenaje y procesamiento de alimentos para crear una planta de tratamiento de $ 124 millones que se inauguró en 2020. Su objetivo es llevar esta antigua agua residual a los estándares de potabilidad y luego almacenarla en la cuenca de agua subterránea donde luego se bombea para el suministro de agua potable.

El equipo de investigación estudió la historia, acuerdos diseño y ejecución del programa de agua única de Monterey para ayudar a otras comunidades que estén considerando enfoques similares. Pero la región no puede dormirse en los laureles. Las comunidades de la península están considerando si invertir en una expansión de $ 60 millones para su sistema de agua reciclada, o gastar $ 400 millones para construir un proyecto de desalinización de agua de mar. Esta decisión de alto riesgo depende de qué tan pronto la demanda de agua supere al suministro de agua reciclada, que se ha estimado de diversas maneras en 10, 20 o 30 años. La decisión incorrecta sería costosa para los ecosistemas locales y los residentes, que ya paga una de las tarifas de agua más altas del país.

Dick Luthy, el profesor Silas H. Palmer de Ingeniería Civil y Ambiental en Stanford y coautor del artículo en Agua , dijo que la región tiene la mentalidad adecuada para tomar la decisión correcta porque es agrícola, Los usuarios residenciales e industriales tienen un historial de cooperación en lugar de disputas.

"La moraleja de la historia de Monterey / Salinas es que, al trabajar de forma colaborativa e imaginativa, diferentes usuarios en regiones con escasez de agua pueden abordar sus desafíos de manera equitativa, protectora del medio ambiente y de apoyo a las economías locales ".