Un estudio de la NASA basado en una técnica innovadora para procesar torrentes de datos satelitales proporciona la imagen más clara hasta ahora de los cambios en el flujo de hielo antártico hacia el océano. Los hallazgos confirman la aceleración de las pérdidas de hielo de la capa de hielo de la Antártida occidental y revelan tasas de flujo sorprendentemente constantes desde su vecino mucho más grande del este.

La técnica de visión por computadora procesó datos de cientos de miles de NASA-EE. UU. Imágenes del satélite Landsat del Servicio Geológico para producir una imagen de alta precisión de los cambios en el movimiento de la capa de hielo.

El nuevo trabajo proporciona una línea de base para la medición futura de los cambios en el hielo antártico y puede usarse para validar modelos numéricos de capas de hielo que son necesarios para hacer proyecciones del nivel del mar. También abre la puerta a un procesamiento más rápido de grandes cantidades de datos.

"Estamos entrando en una nueva era, "dijo el autor principal del estudio, el investigador criosférico Alex Gardner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cuando comencé a trabajar en este proyecto hace tres años, había un solo mapa del flujo de la capa de hielo que se hizo utilizando datos recopilados durante 10 años, y fue revolucionario cuando se publicó en 2011. Ahora podemos mapear el flujo de hielo en casi todo el continente, todos los años. Con estos nuevos datos, podemos comenzar a desentrañar los mecanismos por los cuales el flujo de hielo se acelera o desacelera en respuesta a las condiciones ambientales cambiantes ".

El enfoque innovador de Gardner y su equipo internacional de científicos confirma en gran medida hallazgos anteriores, aunque con algunos giros inesperados.

Entre los más importantes:una aceleración no medida previamente del flujo de los glaciares hacia la plataforma de hielo Getz de la Antártida, en la parte suroeste del continente, probablemente como resultado del adelgazamiento de la plataforma de hielo.

Acelerando en el oeste flujo constante en el este

La investigación, publicado en la revista La criosfera , también identificó la aceleración más rápida de los glaciares antárticos durante el período de estudio de siete años. Los glaciares que alimentan la bahía de Marguerite, en la península antártica occidental, aumentó su tasa de flujo en 1, 300 a 2, 600 pies (400 a 800 metros) por año, probablemente en respuesta al calentamiento del océano.

Quizás el mayor descubrimiento del equipo de investigación, sin embargo, era el flujo constante de la capa de hielo de la Antártida oriental. Durante el período de estudio, de 2008 a 2015, la capa esencialmente no tuvo cambios en su velocidad de descarga de hielo:el flujo de hielo hacia el océano. Si bien investigaciones anteriores infirieron un alto nivel de estabilidad para la capa de hielo basándose en mediciones de volumen y cambio gravitacional, la ausencia de cualquier cambio significativo en la descarga de hielo nunca se había medido directamente.

El estudio también confirmó que el flujo de los glaciares Thwaites y Pine Island de la Antártida occidental hacia el océano continúa acelerándose. aunque la tasa de aceleración se está desacelerando.

En todo, el estudio encontró una descarga de hielo general para el continente antártico de 1, 929 gigatoneladas por año en 2015, con una incertidumbre de más o menos 40 gigatoneladas. Eso representa un aumento de 36 gigatoneladas por año, más o menos 15, desde 2008. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas.

El estudio encontró que el flujo de hielo desde la Antártida occidental, el sector del mar de Amundsen, la plataforma de hielo Getz y la bahía Marguerite en la península antártica occidental representaron el 89 por ciento del aumento.

Visión por computador

El equipo científico desarrolló un software que procesó cientos de miles de pares de imágenes del movimiento de los glaciares antárticos de Landsats 7 y 8, capturados de 2013 a 2015.

Estos se compararon con las mediciones de satélite de radar anteriores del flujo de hielo para revelar cambios desde 2008.

"Estamos aplicando técnicas de visión por computadora que nos permiten buscar rápidamente características coincidentes entre dos imágenes, revelando patrones complejos de movimiento de la superficie, "Dijo Gardner.

En lugar de que los investigadores comparen pequeños conjuntos de imágenes de muy alta calidad de una región limitada para buscar cambios sutiles, la novedad del nuevo software es que puede rastrear características en cientos de miles de imágenes por año, incluso aquellas de calidad variable u oscurecidas por nubes, en todo un continente.

"Ahora podemos generar automáticamente mapas del flujo de hielo anualmente, todo un año, para ver lo que está haciendo todo el continente. "Dijo Gardner.

La nueva línea de base antártica debería ayudar a los modeladores de la capa de hielo a estimar mejor la contribución del continente al aumento futuro del nivel del mar.

"Podremos utilizar esta información para orientar campañas de campo, y comprender los procesos que causan estos cambios, ", Dijo Gardner." Durante la próxima década, Todo esto conducirá a una rápida mejora en nuestro conocimiento de cómo las capas de hielo responden a los cambios en las condiciones oceánicas y atmosféricas. conocimientos que, en última instancia, ayudarán a informar las proyecciones del cambio del nivel del mar ".