Diane Thompson (izquierda), Roberto Pépolas (centro) y Alexander Tudhope (derecha) utilizan un taladro hidráulico para extraer un núcleo de una cabeza de coral Porites lobata cerca de la Isla Wolf en las Galápagos. Crédito:Jenifer Suarez, cortesía del laboratorio Cole.
El océano alrededor de las Islas Galápagos se ha estado calentando desde la década de 1970, según un nuevo análisis de los archivos de temperatura natural almacenados en los arrecifes de coral.
El hallazgo sorprendió al equipo de investigación dirigido por la Universidad de Arizona, porque los escasos registros instrumentales de la temperatura de la superficie del mar para esa parte del Océano Pacífico tropical oriental no mostraron calentamiento.
"La gente no sabía que las Galápagos o el Pacífico oriental se estaban calentando. La gente teorizó o sugirió que se estaba enfriando, "dijo la autora principal Gloria Jiménez, Doctora en Geociencias de la UA.
Los científicos pensaron que una fuerte afluencia de aguas profundas más frías libró a la región del calentamiento observado en otras partes del Pacífico. ella dijo.
"Mis colegas y yo mostramos que el océano alrededor del norte de las Islas Galápagos se está calentando y lo ha estado haciendo desde la década de 1970, "Dijo Jiménez. La investigación es parte de su trabajo de doctorado.
Jiménez estudió núcleos tomados de cabezas de coral en la parte norte deshabitada del Parque Nacional Galápagos de Ecuador. Los núcleos representaron los años 1940 a 2010. Los corales establecen capas de crecimiento estacional que sirven como un archivo natural de las temperaturas del océano.
Su análisis reveló que desde 1979 hasta 2010, Las temperaturas regionales del océano aumentaron casi 0,4 grados F (0,2 grados C) por década, alrededor de 1,1 grados F (0,6 grados C) en general.
El muy fuerte El Niño de 1982-83 calentó temporalmente el océano circundante tanto que la mayoría de los corales en la parte sur de las Galápagos murieron. dijo la coautora Julia Cole, quien recogió los núcleos de coral mientras era profesora de la UA.
Le preocupa el calentamiento del océano alrededor del norte de Galápagos y partes del Pacífico tropical oriental.
Núcleos recolectados en 2010 de un coral lobulado Porites cerca de la Isla Wolf en las Islas Galápagos. El núcleo, ahora roto en tres pedazos, mide 3,5 pulgadas (8,9 cm) de diámetro. Crédito:Julia Cole © 2010
"El calentamiento en esta zona es particularmente inquietante, porque es el único lugar donde los arrecifes han persistido en las Galápagos. Esto sugiere que esos arrecifes son más vulnerables de lo que pensamos, "dijo Cole, quien ahora es profesor de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Michigan.
El trabajo de investigación, "Los corales del norte de Galápagos revelan un calentamiento del siglo XX en el Pacífico tropical oriental, "por Jiménez, Cole y sus coautores, Diane M. Thompson de la Universidad de Boston en Massachusetts y Alexander W. Tudhope de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, está programado para ser publicado en Cartas de investigación geofísica el 21 de febrero.
La Fundación Nacional de Ciencias, el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido y la Beca de la Organización de Educación Filantrópica financiaron la investigación.
Durante 30 años, Col, un paleoclimatólogo, ha estado estudiando el cambio climático y el ciclo climático de El Niño / La Niña.
En 1989 fue a las Galápagos con la esperanza de utilizar los archivos climáticos naturales almacenados en los corales para desarrollar un registro a largo plazo de El Niño. pero descubrió que ninguno de los grandes, otros corales viejos informaron que habían sobrevivido al intenso calentamiento del El Niño de 1982-83.
"Fuimos de un sitio a otro, y todos se fueron, "Dijo Cole". Uno de mis compañeros de trabajo dijo:'Solía haber corales aquí, y ahora todo lo que veo es arena '".
Años después, escuchó que aún había grandes corales vivos cerca de la Isla Wolf en la remota parte norte del archipiélago de Galápagos, así que en 2010 siguió la pista con un equipo que incluía a los coautores Tudhope y Thompson, luego estudiante de posgrado de la UA.
Los miembros del equipo se sumergieron en el arrecife y tomaron varios núcleos de grandes, corales Porites lobata en forma de cúpula blobby utilizando un taladro hidráulico submarino impulsado por aceite vegetal. Los núcleos de tres pulgadas y media (8,9 cm) de diámetro variaban de dos a tres pies de largo y tenían bandas anuales de 0,4 a 0,8 pulgadas (1-2 cm) de ancho. Cada núcleo mostró daños desde que el coral dejó de crecer durante El Niño de 1982-83 y luego comenzó a crecer nuevamente.
Jiménez utilizó el análisis químico para obtener información sobre la temperatura de dos de esos núcleos de coral.
Después de extraer dos núcleos de esta colonia de coral Porites lobata cerca de la Isla Wolf en las Galápagos, el equipo de investigadores liderado por la Universidad de Arizona tapó los agujeros perforados. Los tapones de cemento ayudan a que el coral crezca sobre los agujeros y mantienen alejados a los animales de los agujeros. Crédito:Diane Thompson © 2010
Los esqueletos de coral están hechos principalmente de carbonato de calcio. Sin embargo, los corales a veces sustituyen el elemento estroncio por el calcio. Los corales sustituyen más estroncio cuando el agua está fría y menos cuando el agua está caliente. por lo que la proporción de estroncio / calcio de un trozo de esqueleto puede revelar cuál era la temperatura del agua cuando se formó ese trozo de esqueleto.
Jiménez usó una pequeña broca para tomar una pequeña muestra cada milímetro de la longitud de cada núcleo. Tomó de 10 a 20 muestras de cada banda anual de cada núcleo y analizó las muestras para determinar la relación estroncio / calcio utilizando espectrometría de emisión atómica.
Luego usó esa información para crear un registro continuo de la temperatura del océano de la región desde 1940 hasta 2010.
Debido a que el ciclo climático de El Niño / La Niña genera grandes fluctuaciones en las temperaturas del océano alrededor de las Galápagos y en el Pacífico tropical oriental, Los cambios a largo plazo pueden ser difíciles de detectar.
Jiménez quería determinar si la temperatura del océano en la región cambió significativamente entre 1940 y 2010. Por lo tanto, analizó sus cronologías de temperatura de coral en Galápagos junto con cronologías de temperatura de coral publicadas de islas más al norte y oeste y registros instrumentales de temperatura de la superficie del mar de la ciudad de Puerto Ayora, en el sur de Galápagos, y la ciudad costera peruana de Puerto Chicama.
Jiménez dijo que su investigación la convence de que el océano alrededor de las Galápagos y gran parte del Pacífico tropical oriental se está calentando. Le preocupa el efecto del calentamiento de los mares.
"El Parque Nacional Galápagos ha sido designado Patrimonio de la Humanidad porque es un lugar especial y único, Jiménez dijo:"Perder los corales sería un golpe enorme para la biodiversidad submarina".
El próximo proyecto de Jiménez consiste en analizar un núcleo de coral de Galápagos de dos metros y medio de largo que recolectó en 2015 y que se remonta aproximadamente a 1850.
