Si bien la mayoría de la gente imagina que los caimanes y los cocodrilos son muy parecidos ahora que durante la era de los dinosaurios, excavar en el registro fósil muestra especies mucho más diversas a lo largo del tiempo. Los depredadores de emboscada semiacuática que se asemejan a los caimanes y cocodrilos modernos se ven en parientes fósiles que se remontan al período Jurásico, pero el grupo también incluye cocodrilos oceánicos con aletas y aletas de cola, cocodrilos con cara de pug fuertemente armados, cocodrilos de patas largas que corrían por tierra, y cocodrilos gigantes con dientes diminutos y calaveras en forma de tabla de surf.

Muchas de estas extrañas adaptaciones parecen estar asociadas con lo que comían los animales, pero, ¿cómo estudian los científicos la dieta de los animales que han estado muertos durante millones de años?

Dos investigadores, uno de la Universidad de Tennessee, Knoxville, y uno de la Universidad de Stony Brook, han tratado de abordar esta cuestión reuniendo análisis matemáticos de las formas de los animales, encuestas sobre la dieta de los cocodrilos modernos, métodos de modelado para reconstruir la dieta de grupos fósiles, e interpretaciones de estilo forense de huesos dañados del pasado lejano.

"Solíamos poner los cocodrilos modernos en dos contenedores ecológicos:los grupos de hocico delgado que solo comen pescado y los grupos de hocico más ancho que comen prácticamente lo que quieren, "dijo la paleontóloga Stephanie Drumheller, profesor asistente adjunto en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de UT y coautor del artículo, publicado en Revista Zoológica de la Sociedad Linneana . "La realidad es mucho más complicada".

Cocodrilos de hocico delgado, como gaviales indios y cocodrilos de agua dulce, en realidad, comen todo tipo de animales que no sean peces, aunque tienden a quedarse con presas más pequeñas en relación con el tamaño de su cuerpo. Entre los cocodrilos que comen presas más grandes, los investigadores encontraron una división inesperada. Hocicos anchos en forma de V, como los que se encuentran en los cocodrilos americanos, se corresponden con animales que pueden comer especies de presa hasta su propio tamaño. Más hocicos en forma de U, como los que se ven en los caimanes americanos, a menudo se puede encontrar en especies que cazan presas aún más grandes, a veces cerca del doble de su propio peso corporal.

"Varios de estos grupos fósiles tenían cráneos y dientes muy diferentes a los de las especies vivas. Esto sugiere que la forma en que se alimentaban también difería dramáticamente. "dijo el coautor Eric Wilberg, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Stony Brook. Entre estos se encuentra un grupo de cocodrilos extintos que vivían en los océanos. Si bien tenían hocicos delgados similares a los de los gaviales vivos, sus ojos estaban colocados más en el lado de la cabeza, y se agrandó la parte del cráneo que alberga los músculos de la mandíbula. Esto sugiere que no eran depredadores de emboscada como los crocodilianos modernos.

Otro grupo está formado casi exclusivamente por especies que vivían en tierra. Estos cocodrilos se habían aplastado, dientes aserrados, como los de los dinosaurios carnívoros, y ojos colocados más a los lados de la cabeza.

Los paleontólogos no pueden observar la alimentación en grupos extintos, pero los registros fósiles a veces proporcionan instantáneas de este comportamiento.

"Los cocodrilos y sus parientes son comedores bastante desordenados, ", dijo Drumheller." Eso es genial para nosotros, porque a menudo se van rotas, huesos mordidos detrás para que los paleontólogos los encuentren ".

La mayoría de estas marcas de mordeduras de fósiles se alinean muy bien con la idea de que los cocodrilos y sus parientes comen dentro de sus clases de peso esperadas. Los fósiles que no encajan pueden ser evidencia de búsqueda, un comportamiento que rara vez es comprobable en el registro fósil.

Algunos grupos de cocodrilos siguen siendo misteriosos. No existen marcas de mordeduras fósiles para los cocodrilos de cara rechoncha, cuyos dientes complejos y mandíbulas débiles sugieren que podrían haber sido comedores de plantas, o para los que tienen cabeza de tabla de surf, que tenía dientes diminutos y puede haber lucido bolsas parecidas a pelícanos debajo de sus largos, mandíbulas anchas.

"Se ha pensado durante mucho tiempo que los cocodrilos y sus parientes no han cambiado durante cientos de millones de años, y como resultado han recibido menos atención científica que otros grupos como dinosaurios y mamíferos, ", dijo Wilberg. El renovado interés en el grupo ha demostrado consistentemente una compleja historia evolutiva y ecológica, yendo mucho más allá de la emboscada semiacuática de los depredadores vivos hoy en día.