Dos virus del herpes simple infectan a primates de profundidades evolutivas desconocidas. En los seres humanos modernos, estos virus se manifiestan como herpes labial (HSV1) y herpes genital (HSV2).

A diferencia de HSV1, sin embargo, los primeros protohumanos no se llevaron el HSV2 cuando nuestro antiguo linaje se separó de los precursores de los chimpancés hace unos 7 millones de años. La humanidad esquivó la bala del herpes genital, casi.

En algún lugar entre hace 3 y 1,4 millones de años, El HSV2 saltó la barrera de las especies desde los simios africanos hasta los antepasados ​​humanos, probablemente a través de una especie de homínido intermedio no relacionada con los humanos. Hominin es la "tribu" zoológica a la que pertenece nuestra especie.

Ahora, un equipo de científicos de las universidades de Cambridge y Oxford Brookes cree que pueden haber identificado al culpable: Parathropus boisei , un homínido bípedo corpulento con un cerebro más pequeño y una cara en forma de plato.

En un estudio publicado hoy en la revista Evolución del virus , ellos sugieren que P. boisei lo más probable es que contraiga el VHS2 al recolectar carne de chimpancé ancestral donde la sabana se encuentra con el bosque; la infección se filtra a través de picaduras o llagas abiertas.

Los homínidos con HSV1 pueden haber estado protegidos inicialmente contra HSV2, que también ocupaba la boca. Eso es hasta que HSV2 "se adaptó a un nicho mucoso diferente", dicen los científicos. Un nicho ubicado en los genitales.

Estrecho contacto entre P. boisei y nuestro antepasado Homo erectus habría sido bastante común alrededor de fuentes de agua, como el lago Turkana de Kenia. Esto brindó la oportunidad para que el HSV2 se convirtiera en un boomerang en nuestra línea de sangre.

La apariencia de Homo erectus hace alrededor de 2 millones de años estuvo acompañado de evidencia de caza y carnicería. Una vez más, consumir "material infectado" habría transmitido el virus, solo que esta vez fue P. boisei siendo devorado.

"El herpes infecta todo, desde los humanos hasta los corales, cada especie tiene su propio conjunto específico de virus, "dijo la autora principal, la Dra.Charlotte Houldcroft, virólogo del Departamento de Arqueología de Cambridge.

"Para que estos virus salten las barreras de las especies, necesitan una mutación genética afortunada combinada con un intercambio de fluidos significativo. En el caso de los primeros homínidos, esto significa a través del consumo o el coito, o posiblemente ambos ".

"Al modelar los datos disponibles, desde registros fósiles hasta genética viral, creemos que Parathropus boisei fue la especie en el lugar correcto en el momento adecuado para contraer HSV2 de chimpancés ancestrales, y transmitirlo a nuestros primeros antepasados, probablemente Homo erectus . "

Cuando los investigadores de la Universidad de California, San Diego, publicaron hallazgos que sugerían que HSV2 había saltado entre especies de homínidos, Houldcroft sintió curiosidad.

Mientras hablaba sobre el herpes genital durante la cena en Kings College, Cambridge, con su compañero académico Dr. Krishna Kumar, una idea formada. Kumar, un ingeniero que utiliza el modelado de redes bayesianas para predecir los requisitos de infraestructura a escala de la ciudad, sugirió aplicar sus técnicas a la cuestión del antiguo VHS2.

Houldcroft y su colaborador, el Dr. Simon Underdown, un investigador de la evolución humana de Oxford Brookes, datos recopilados que van desde hallazgos de fósiles hasta ADN de herpes y climas africanos antiguos. Usando el modelo de Kumar, el equipo generó probabilidades de transmisión de HSV2 para el mosaico de especies de homínidos que vagaron por África durante el "tiempo profundo".

"Las fluctuaciones climáticas durante milenios hicieron que los bosques y lagos se expandieran y contrajeran, ", dijo Underdown." La superposición de datos climáticos con ubicaciones fósiles nos ayudó a determinar las especies con más probabilidades de entrar en contacto con chimpancés ancestrales en los bosques, así como otros homínidos en las fuentes de agua ".

Algunas pistas prometedoras resultaron ser callejones sin salida. Australopithecus afarensis tenía la mayor probabilidad de proximidad a chimpancés ancestrales, pero la geografía también descartó que se transmitiera a los antepasados ​​humanos.

Por último, los investigadores descubrieron al jugador clave en todos los escenarios con mayores probabilidades de ser Parathropus boisei . Un ajuste genético viral que se encontró en los lugares correctos para ser el intermediario del herpes, con Homo erectus - y eventualmente nosotros - los destinatarios desafortunados.

"Una vez que el HSV2 ingresa a una especie, permanece, se transfiere fácilmente de la madre al bebé, así como a través de la sangre, saliva y sexo, "dijo Houldcroft.

"El VHS2 es ideal para poblaciones de baja densidad. El virus del herpes genital se habría propagado a través de África de la misma forma en que avanza por las terminaciones nerviosas de nuestros órganos sexuales, de forma lenta pero segura".

El equipo cree que su metodología se puede utilizar para desentrañar los misterios de transmisión de otras enfermedades antiguas, como los piojos púbicos humanos, también introducido a través de un homínido intermedio de gorilas ancestrales hace más de 3 millones de años.