El `` mito '' de la historia de la lengua:las lenguas no comparten una sola historia, sino que diferentes componentes evolucionan a lo largo de diferentes trayectorias y a diferentes ritmos. Un estudio a gran escala de las lenguas del Pacífico revela que las fuerzas que impulsan el cambio gramatical son diferentes a las que impulsan el cambio léxico. La gramática cambia más rápidamente y está especialmente influenciada por el contacto con idiomas no relacionados, mientras que las palabras son más resistentes al cambio.

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, han descubierto que las estructuras gramaticales de un idioma cambian más rápidamente con el tiempo que el vocabulario, anulando una suposición de larga data en el campo. El estudio, publicado el 2 de octubre en PNAS , analizó 81 lenguas austronesias sobre la base de una base de datos detallada de estructuras gramaticales y léxico. Al analizar estos idiomas, todos de una sola familia y región geográfica, utilizando modelos sofisticados, los investigadores pudieron determinar qué tan rápido habían cambiado los diferentes aspectos de los idiomas. Procesos sorprendentemente diferentes parecían estar dando forma al léxico y la gramática:el léxico cambió más cuando se crearon nuevos idiomas, mientras que las estructuras gramaticales se vieron más afectadas por el contacto con otros idiomas.

Una pregunta fascinante para los lingüistas es si todos los aspectos de una lengua evolucionan como un sistema integrado con todos los aspectos (gramática, morfología, fonología, léxico) que comparten la misma historia a lo largo del tiempo o si diferentes aspectos de un idioma muestran historias diferentes. ¿Cada palabra tiene su propia historia? El estudio presente, por un equipo internacional que incluye investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, el Instituto Max Planck de Psicolingüística, la Universidad Nacional de Australia, la Universidad de Oxford, y la Universidad de Uppsala, Abordó esta pregunta comparando tanto las estructuras gramaticales como el léxico de más de 80 idiomas austronesios. Este estudio aplicó métodos computacionales de vanguardia para analizar no solo una gran cantidad de palabras, sino también una gran cantidad de elementos gramaticales, todos de idiomas que estaban agrupados geográficamente. Esto permitió comparaciones valiosas y profundas.

Curiosamente, el estudio encontró que las estructuras gramaticales en promedio cambiaban más rápido que el vocabulario. "Encontramos diferencias notables en el patrón general de tasas de cambio entre el vocabulario básico y las características gramaticales de un idioma, "explica Simon Greenhill del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, autor principal del estudio. "Las estructuras gramaticales cambiaron mucho más rápidamente y parecían tener más probabilidades de verse afectadas por idiomas vecinos, mientras que el léxico cambió más a medida que se formaron nuevos idiomas ". Otro de los autores, Stephen Levinson, comentarios "Este es un hallazgo un tanto inesperado, Dado que muchos han pensado que la gramática podría darnos una visión más profunda del pasado lingüístico que el vocabulario, pero todavía hay motivos para ser cautelosos:comparamos un vocabulario muy conservador con una variedad de variables gramaticales sin filtrar, y la familia de lenguas es inusual por la forma en que se diversificó durante la colonización de islas sucesivas, Pero lo que está claro es que los cambios de gramática y vocabulario no están estrechamente relacionados, incluso dentro de las ramas de una familia, por lo que mirarlos a ambos mejora significativamente nuestra capacidad para reconstruir la historia lingüística ".

Los investigadores encontraron que había elementos específicos tanto del vocabulario como de la gramática que cambian a un ritmo lento, así como elementos que cambian más rápidamente. Un hallazgo interesante fue que las estructuras gramaticales que evolucionan lentamente tienden a ser aquellas de las que los hablantes son menos conscientes. ¿Por qué sería esto? Cuando dos idiomas se unen, o cuando un idioma se divide en dos, los hablantes de las lenguas enfatizan o adoptan ciertos elementos para identificarse o distinguirse de otros. Todos estamos familiarizados con la facilidad con la que podemos distinguir grupos entre hablantes de nuestro propio idioma por acento o dialecto, ya menudo hacemos asociaciones basadas en esas distinciones. Los humanos en el pasado también hicieron esto y, los investigadores plantean la hipótesis, este fue uno de los principales impulsores del cambio de idioma. Sin embargo, si un hablante no es consciente de cierta estructura gramatical porque es muy sutil, no intentarán cambiarlo ni usarlo como marcador de identidad grupal. Por lo tanto, esas características de un idioma a menudo permanecen estables. Los investigadores señalan que las características precisas que permanecen más estables a lo largo del tiempo son específicas de cada grupo de idiomas.

Los investigadores sugieren, que aunque la gramática en su conjunto podría no ser una mejor herramienta para examinar el cambio de lenguaje, un enfoque más matizado que combinara métodos computacionales con bases de datos a gran escala tanto de gramática como de léxico podría permitir una mirada al pasado más profundo. Russell Gray, autor principal del artículo, dice, "Una de las cosas realmente interesantes que encontramos fue que este enfoque podría permitirnos detectar cuándo y dónde interactuaban hablantes de diferentes idiomas hace muchos miles de años".