En discusiones sobre el cambio climático antropogénico, el dióxido de carbono generalmente es el centro de atención, pero no es el único gas de efecto invernadero arrojado a la atmósfera por la actividad humana, ni es el más potente.

El metano es otro gas de efecto invernadero que está aumentando en la atmósfera de la Tierra debido a los humanos. El metano es producido por la actividad humana en cantidades mucho menores que el dióxido de carbono, pero es aproximadamente 25 veces más potente que un gas de efecto invernadero. Aunque a menudo se asocia con flatulencia de vaca, los bovinos no son la única fuente de metano asociada a los seres humanos.

Una nueva investigación realizada por científicos de Caltech muestra que, al menos en la cuenca de Los Ángeles, Las fugas de gas natural que se utilizan para calentar hogares y negocios son los principales contribuyentes al metano en la atmósfera.

La investigación fue realizada por Liyin He (MS '18), un estudiante de posgrado en ciencias e ingeniería ambiental, mientras trabajaba en el laboratorio de Yuk L. Yung, Profesor de ciencia planetaria de Caltech y científico investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, que Caltech administra para la NASA. Encontró que las concentraciones de metano en el aire sobre L.A. fluctúan en conjunto con las estaciones. En invierno, cuando el uso de gas natural está en su punto más alto, Las concentraciones de metano también son más altas. En el verano, cuando disminuye el uso de gas natural, también lo hace la cantidad de metano en el aire.

"Naturalmente, Las emisiones de metano deberían ser bastante planas a lo largo de las estaciones. pero tal vez un poco más alto en el período de verano debido a que muchas cosas se descomponen a causa de las temperaturas más altas, "Dice." Pero parece que en la ciudad, El consumo de gas natural es tan alto en el invierno que una gran cantidad se filtra a la atmósfera ".

Él llevó a cabo su investigación utilizando un dispositivo llamado espectrómetro de detección remota en la cima del monte Wilson, una montaña cuyo pico se eleva a una milla sobre Los Ángeles. Desde su elevada posición, el espectrómetro tenía una vista de una amplia franja del área urbana debajo. El metano es invisible a los ojos humanos, pero el espectrómetro lo ve fácilmente porque absorbe fuertemente la luz infrarroja, la longitud de onda de la luz a la que es sensible el espectrómetro.

Usando esta configuración, el espectrómetro apuntó a 33 sitios de superficie alrededor de la región y recolectó mediciones de metano de seis a ocho veces al día durante seis años. Cuando se agregaron esas mediciones, surgió un patrón claro:los niveles de metano en la atmósfera alcanzaron su punto máximo cada diciembre y enero y descendieron a un mínimo cada junio y julio.

Aunque la investigación de He no identifica fuentes específicas de metano, ella dice que es probable que todo el sistema de distribución de gas natural, desde campos de almacenamiento hasta tuberías, estufas y hornos, es responsable de las fugas.

Dado que el metano es un gas de efecto invernadero tan potente, y debido a que tiene una vida relativamente corta en la atmósfera, Identificar y reducir esas fugas de gas natural es una forma en que los seres humanos pueden ayudar a reducir los efectos del cambio climático. Él dice.

"La agricultura y los humedales siguen siendo las fuentes más importantes de metano cuando consideramos la escala mundial, Él dice. "Pero creo que las fugas en las tuberías son las más importantes cuando se trata de ciudades".