El agua subterránea puede desempeñar un papel no reconocido en el deshielo del permafrost ártico después de los incendios forestales, según una nueva investigación.

El nuevo estudio revela que, después de que un incendio forestal quema una porción de suelo rico en materia orgánica que normalmente aísla el permafrost, el calor del verano penetra más profundamente en los suelos helados, permitiendo que el agua subterránea fluya pendiente abajo y contribuyendo potencialmente a una mayor liberación de gases de efecto invernadero.

El autor principal del estudio, el ecohidrólogo Samuel Zipper de la Universidad McGill y la Universidad de Victoria (Canadá), compartirá sus hallazgos el 22 de octubre en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América en Seattle, Washington.

Convencionalmente Cremallera dice, Los investigadores tienden a estimar el deshielo del permafrost midiendo verticalmente la profundidad del suelo descongelado en lugares únicos, ofreciendo una perspectiva unidimensional de las secuelas del fuego en el paisaje ártico.

En lugar de, sospechaba que el agua subterránea podría jugar un papel no reconocido en el proceso, donde derrite el permafrost en otras áreas después de fluir a través de suelos que alguna vez estuvieron congelados. Una vez que los incendios forestales arden a través del suelo rico en orgánicos que generalmente aísla el permafrost, Las temperaturas de verano pueden penetrar más profundamente en el suelo helado, contribuyendo a un deshielo aún mayor.

"¿Qué me interesa? "dice Zipper, "es que si quemas una ubicación, ¿Cómo responden otras partes del paisaje a ese incendio? ¿Puede el flujo de agua subterránea transmitir los impactos de la quema de un lugar a otro moviendo agua y calor a través del subsuelo? "

Para explorar la pregunta, Zipper y sus colegas corrieron más de 20, 000 simulaciones del mayor incendio de la tundra en la historia registrada:el incendio del río Anaktuvuk en Alaska, que quemó más de 400 millas cuadradas. Realizaron simulaciones con y sin flujo de agua subterránea para determinar su contribución al deshielo del permafrost después de los incendios. Cremallera sospechaba que, después de que las temperaturas de verano penetran en el permafrost, el agua subterránea fluiría más rápidamente, entregando una mayor cantidad de agua a los arroyos cercanos.

Ellos encontraron que Por supuesto, los incendios forestales conducen a un deshielo más profundo del permafrost, que se ve reforzada por el flujo de agua subterránea. Pero, asombrosamente, más agua se evaporó después del fuego, por lo que hubo menos flujo total de agua subterránea que llegaba al arroyo.

"Aunque el agua pudo fluir más rápidamente, "dice Zipper, "En realidad, se estaba suministrando menos agua al subsuelo debido a este cambio en la evaporación. Encontramos este tipo de dinámica interesante donde había más espacio para que fluyera el agua, pero menos agua disponible para fluir ".

Adicionalmente, Los resultados sugieren que los incendios forestales pueden desencadenar un ciclo de retroalimentación positiva del deshielo del permafrost. Cuando el permafrost se descongela simplemente por el calor del sol, el agua subterránea fluye desde el suelo descongelado hacia más permafrost, derritiéndolo, que libera más agua subterránea para descongelar más permafrost. Zipper sospecha que el fuego podría poner en movimiento este bucle prematuramente e intensificar sus efectos.

Para dar seguimiento a los resultados del estudio, Zipper planea trabajar con datos de más sitios de campo de Alaska, lo que le ayudará a determinar la omnipresencia del fenómeno. "Queremos saber, ¿Qué tan real y generalizado es este proceso? "

El permafrost contiene muchos compuestos orgánicos dejados por plantas congeladas muertas pero no degradadas. El deshielo del permafrost libera gases de efecto invernadero de esos compuestos a la atmósfera, que intensifica aún más el calentamiento. El Ártico se encuentra entre las regiones de la Tierra que se calientan más rápidamente, y los veranos más calurosos tienden a traer una vegetación más propensa a los incendios, según Zipper.

Para gestionar y proteger adecuadamente estos paisajes, Zipper dice que es importante formarse una imagen completa de su respuesta al fuego, e incorporar las aguas subterráneas en esa imagen es fundamental.

"Nuestros hallazgos muestran que no se puede entender realmente cómo va a responder el permafrost a perturbaciones como el fuego sin comprender lo que está sucediendo en el sistema de aguas subterráneas". ", dice Zipper." El agua subterránea es un componente del ciclo del agua del Ártico que ha sido subestimado solo por falta de datos. Es una especie de la próxima frontera para averiguar qué va a pasar en el futuro del Ártico ".