Nueva investigación, publicado hoy en la revista Naturaleza Cambio Climático , ha descubierto que los icebergs antárticos pueden debilitar y retrasar el efecto del calentamiento global en el hemisferio sur.

El calentamiento global incesante amenaza la estabilidad de la capa de hielo antártica. Observaciones recientes revelan un rápido adelgazamiento de las regiones glaciares Pine Island y Thwaites en la Antártida, que se puede atribuir en parte al calentamiento de los océanos. Estos hallazgos han suscitado preocupaciones sobre la pérdida acelerada de hielo de la capa de hielo de la Antártida occidental y las posibles contribuciones al aumento global del nivel del mar. La pérdida de hielo puede ocurrir en forma de descarga de agua dulce (líquida) inducida por el derretimiento en el océano, o mediante el nacimiento de un iceberg (sólido).

Con una futura retirada proyectada de la capa de hielo de la Antártida, los científicos esperan una intensificación de la descarga de iceberg. Los icebergs pueden persistir durante años y son transportados por los vientos y las corrientes a través del Océano Austral hasta que alcanzan aguas más cálidas y finalmente se derriten. El proceso de fusión enfría las aguas del océano como cubitos de hielo en una copa de cóctel. Es más, La descarga de agua dulce de los icebergs impacta las corrientes al reducir la salinidad del océano. Si este "efecto iceberg" puede ralentizar o alterar el cambio climático futuro en el hemisferio sur sigue siendo una pregunta abierta.

Investigadores climáticos de la Universidad de Hawái (EE. UU.), el Centro IBS de Física del Clima (Corea del Sur), La Universidad Penn State (EE. UU.) Y la Universidad de Massachusetts (EE. UU.) Han cuantificado por primera vez este efecto del desprendimiento de icebergs antárticos en el futuro clima del hemisferio sur. El equipo ejecutó una serie de simulaciones por computadora sobre el calentamiento global, que incluyen los efectos combinados de agua dulce y enfriamiento de los icebergs en el océano. El tamaño y la cantidad de icebergs liberados en su modelo imitan el retroceso gradual de la capa de hielo de la Antártida durante un período de varios cientos de años. Al activar y desactivar el "efecto iceberg" en su modelo climático, los investigadores descubrieron que los icebergs pueden ralentizar significativamente el calentamiento inducido por el hombre en el hemisferio sur, impactando los patrones de lluvia y vientos globales.

"Nuestros resultados demuestran que el efecto del derretimiento de la Antártida y los icebergs debe incluirse en las simulaciones de modelos informáticos del cambio climático futuro. Los modelos climáticos que se utilizan actualmente en la sexta evaluación del cambio climático del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) no tienen en cuenta esto proceso." dice el Dr. Fabian Schloesser, autor principal del estudio en Naturaleza Cambio Climático .

Dr. Tobias Friedrich, coautor del estudio, agrega:"Derretir los icebergs liberados durante el siglo XXI en uno de nuestros escenarios extremos de retirada de la capa de hielo antártica requeriría 400 veces el consumo energético mundial anual actual. El nivel del mar global aumentaría en unos 80 cm, impactando a muchas regiones y comunidades costeras en todo el mundo ".

Estudios recientes han sugerido que el impacto de la descarga de agua de deshielo de la Antártida en el océano podría conducir a una mayor aceleración del derretimiento de la capa de hielo y al aumento global del nivel del mar. El presente estudio pinta una imagen más compleja de la dinámica subyacente. Incluir el efecto de enfriamiento de los icebergs compensa en gran medida los procesos que antes se pensaba que aceleraban el derretimiento de la Antártida.

"Nuestra investigación destaca el papel de los icebergs en el cambio climático global y el aumento del nivel del mar. Dependiendo de la rapidez con la que se desintegra la capa de hielo de la Antártida Occidental, el efecto iceberg puede retrasar el calentamiento futuro en ciudades como Buenos Aires y Ciudad del Cabo entre 10 y 50 años ", dice el profesor Axel Timmermann, autor correspondiente del estudio y Director del IBS Center for Climate Physics.

El equipo de investigación planea cuantificar aún más la interacción entre el hielo y el clima y su efecto en el nivel global del mar con un nuevo modelo informático que desarrollaron.