La escena en el puerto deportivo de Pahokee en el lago Okeechobee la semana pasada fue una señal de advertencia:una espesa alfombra de algas en varios tonos de verde, marrón, gris y azul fluorescente cubrían el área alrededor de los muelles de los botes. En algunos lugares la mugre era tan densa que sobresalía 2 pulgadas por encima del agua.

En otra parte del lago las algas no eran tan gruesas, pero las fotos de satélite fueron igual de impactantes:las imágenes de monitoreo de la NOAA del miércoles mostraron casi dos tercios del lago, o 500 millas cuadradas, estaban cubiertos de algas verdiazules, el material potencialmente tóxico que ha contaminado ríos y canales en las costas oeste y este de Florida en los últimos años, matando peces y ahuyentando a los turistas. Rayas verdes de algas ya son visibles descendiendo desde la esclusa de Moore Haven en el río Caloosahatchee, que ha recibido descargas de agua del lago Okeechobee en las últimas semanas para reducir los niveles del lago.

¿Está el sur de Florida en otro verano de baba? La respuesta tiene mucho que ver con la cantidad de agua que se vaciará desde el lago hasta las costas este y oeste de Florida. Ya, El lago Okeechobee está a 13.6 pies, 2.5 pies más alto de lo que era en esta época el año pasado. Los meteorólogos pronostican una temporada de huracanes "muy por encima del promedio" este año.

"Este es un desastre inminente, "dijo John Cassani, de Calusa Waterkeeper. Él y otros activistas están pidiendo al gobernador Ron DeSantis que declare un estado de emergencia para proteger a los Caloosahatchee de las descargas dañinas de los lagos a medida que se acerca la temporada de lluvias y la necesidad de bajar los niveles de agua será inevitable. "Piense en el lago como un pozo negro gigante que se vierte en el Caloosahatchee todos los días sin un final a la vista. Es una situación catastrófica".

La flor que se expandió rápidamente durante las últimas semanas a medida que aumentaron las temperaturas, está alimentando un acalorado debate sobre cómo el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. debe administrar las aguas de los lagos considerando intereses en conflicto:la necesidad de enviar agua al sur para la restauración de los Everglades y la garantía de suministros suficientes para la agricultura, al mismo tiempo que se administran estructuras de protección contra inundaciones como su envejecido dique Herbert Hoover .

El Cuerpo está revisando actualmente sus políticas de gestión de lagos para tener en cuenta una actualización masiva de $ 1.8 mil millones del dique que está programada para completarse el próximo año, así como los proyectos de restauración de los Everglades que estarán en línea en los próximos años. Los proyectos incluyen un vasto embalse y un área de tratamiento de aguas pluviales que, una vez completado en 2023, permitirá a los administradores enviar más agua al sur cuando aumenten los niveles del lago, reducir las descargas a los estuarios del este y oeste. El objetivo es producir agua lo suficientemente limpia para reponer los Everglades en medio de los esfuerzos por recrear algo cercano al flujo original del río de la hierba. yendo hacia el sur a través de Shark Valley en el Parque Nacional Everglades, llevando el agua dulce que tanto necesita todo el camino hacia el sur hasta la bahía de Florida.

El Cuerpo presentó recientemente cinco planes conceptuales para su nuevo Manual Operativo del Sistema del Lago Okeechobee (LOSOM) que recibirán comentarios públicos antes de que se presenten propuestas más detalladas en julio.

Pero los activistas de la calidad del agua quieren que el estado actúe ahora bajo una orden de emergencia para tratar de evitar que se repita la devastadora temporada 2018 cuando se descargaron floraciones masivas de cianobacterias en los estuarios en el lago. matando la vida marina y enfermando a las mascotas e incluso a las personas. Las floraciones coincidieron con una marea roja generalizada que comenzó en la costa del Golfo pero se extendió hasta el Panhandle y el condado de St. Lucie en la costa atlántica. ensuciando playas con peces muertos y cientos de cadáveres de animales marinos.

El viernes, el Cuerpo dijo que reducirá las descargas al Caloosahatchee a 1, 500 pies cúbicos por segundo de los 2 actuales, 000 cfs como resultado de las floraciones. Coronel Andrew Kelly, el comandante del Cuerpo de Florida, dichas liberaciones se realizarán en pulsos para tratar de eliminar el agua dulce cargada de algas y permitir que el agua con niveles más altos de salinidad se mueva río arriba.

"A algunos tipos de algas no les va tan bien en una salinidad más alta, por lo que estamos tratando de llevar algo de la salinidad más alta al Caloosahatchee, que apoyará la degradación de algunas de esas algas, haciendo una liberación de pulso de agua dulce, ", dijo durante una llamada con los periodistas.

Amigos de los Everglades, el Centro para la Diversidad Biológica, Conservancy of South Florida y varios grupos de defensa de la calidad del agua enviaron a DeSantis una carta a principios de esta semana diciendo que el estado debe eliminar las restricciones que impiden que los administradores del agua trasladen más agua hacia el sur hacia las áreas de conservación. Algunas de esas restricciones existen para asegurarse de que el agua esté lo suficientemente limpia como para entrar en áreas de conservación y más allá. en los Everglades.

DeSantis, que voló sobre el lago Okeechobee a principios de esta semana para verificar el problema, dijo que le pidió al Distrito que enviara "todo lo que pueda al sur, "pero no respondió a la solicitud de una orden de emergencia. Dijo que espera que el Cuerpo elabore" un buen programa de regulación que equilibre las acciones "y mitigue los impactos negativos a las comunidades costeras en el verano.

El representante de Treasure Coast, Brian Mast, amenazó con demandar al Cuerpo para detener las descargas en una entrevista con CBS 12 el jueves.

Durante una reunión de la junta el jueves, El personal del distrito dijo que las áreas de conservación de agua al sur del lago estaban en su mayoría llenas o no podían recibir agua porque estaban en proceso de restauración o tenían proyectos en construcción. Área de conservación de agua 3, por ejemplo, está en obras de restauración después de que la tormenta tropical Eta el año pasado llenó las marismas hasta el borde, inundando islas de árboles y obligando a los ciervos a amontonarse en los diques para sobrevivir.

Las comunidades alrededor del lago Okeechobee dijeron que se deben tener en cuenta sus necesidades. El comisionado del condado de Hendry, Ramón Iglesias, expresó su preocupación por un horario que permite demasiada discreción y flexibilidad por parte del Cuerpo cada año. Dijo que su comunidad pesquera y agrícola necesita certeza para que los residentes puedan planificar mejor sus vidas.

"Ningún horario debe priorizar de manera singular a las personas más ruidosas de la sala, ", Dijo Iglesias durante los comentarios públicos." Podemos tener un horario que tome en consideración las preocupaciones de todos, pero no a expensas de mi comunidad o de cualquier otro floridano que dependa del lago cuando lo necesite para beber, para pescar, para recrear, para la agricultura e incluso para el medio ambiente ".

Enviar agua al sur de los Everglades durante la estación seca es de sentido común, pero es importante responsabilizar al Distrito por cómo administra el agua en las áreas de tratamiento de tormentas, dijo Eve Samples de Friends of the Everglades. Dijo que la mayor parte del agua tratada en estos embalses con forma de pantano proviene de las granjas y no del lago.

"¿Por qué se le está dando prioridad a la escorrentía agrícola de EAA en las áreas de tratamiento de aguas pluviales financiadas por los contribuyentes cuando las STA podrían estar limpiando el agua del lago y evitando que las personas del este y el oeste se expongan a estas cianotoxinas?" Se preguntaron las muestras.

Las organizaciones que defienden la agricultura dijeron que todos tienen la culpa. Nyla Pipes de One Florida Foundation dijo que los nutrientes provienen de múltiples fuentes y todas ellas deben abordarse. Ella dijo que la gente a menudo culpa a la agricultura porque "el público realmente no entiende que las algas ya están en nuestra agua" y solo se sale de control cuando hay demasiados nutrientes.

"Todo este dedo apuntando ... tenemos que mirarnos en el espejo porque somos todos nosotros, " ella dijo.

La Fundación Everglades ha dicho que ya es hora de que el estado comience a administrar el lago de una manera más equitativa y proporcione su propia idea LOSOM al Cuerpo.

"En la actualidad, no estamos administrando el lago Okeechobee de manera equilibrada. Realmente se gestiona para las necesidades de la agricultura al sur del lago, que es principalmente azúcar. Obtienen el agua cuando la quieren. Y cuando llueve vierten todas sus aguas pluviales en los Everglades, "dijo el director científico de la fundación, Stephen Davis.

La discusión destacó los conflictos de décadas en los usos y necesidades del agua de los lagos. Si bien los niveles más altos benefician a los agricultores que durante décadas han dependido del suministro constante de agua de lago para sus campos, los ambientalistas y las comunidades costeras dicen que el lago debe mantenerse más bajo en la estación seca y más alto en la estación húmeda, para evitar descargas de agua contaminada al estuario de St. Lucie en el este y Caloosahatchee al oeste.

Para evitar una brecha en el dique envejecido cuando hay demasiada agua en el lago, el Cuerpo ha vertido históricamente el exceso a los estuarios costeros. Pero el lago O está cada vez más contaminado con fertilizantes de las granjas y comunidades circundantes, y décadas de fósforo y nitrógeno que se han acumulado en el fondo.

Esta "contaminación heredada" puede ser provocada por fuertes vientos sobre el lago poco profundo, liberando nutrientes que alimentan las flores. Davis dijo que probablemente ese sea el caso ahora, ya que las floraciones están ocurriendo a principios de la temporada.

"Típicamente, no vemos tanta cobertura de algas en el lago hasta junio o julio, cuando tenemos los días más largos, "y la luz del sol impulsa la fotosíntesis que hace que las algas crezcan y se reproduzcan, él dijo.

2021 Miami Herald.
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