Aunque a menudo se culpa a la sequía y a los bosques cubiertos de maleza por los grandes incendios en el oeste de los Estados Unidos, Una nueva investigación que utiliza datos únicos de antes y después de la NASA de un sitio de mega incendio indica que los vientos altamente localizados a veces juegan un papel mucho más importante, creando grandes, incendios destructivos incluso cuando los vientos regionales son débiles.

El estudio fue dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder, Colorado. Se centró en el King Fire de 2014, utilizando datos de instrumentos aerotransportados gestionados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, con simulaciones por computadora avanzadas de NCAR. El King Fire ocurrió en la cordillera de Sierra Nevada durante la severa sequía de varios años de California y quemó más de 97, 000 acres (39, 000 hectáreas).

El equipo de estudio descubrió que los vientos, tanto los vientos muy localizados relacionados con la topografía como los vientos creados por el calor abrasador de las llamas, fueron la razón por la que el fuego de repente corrió 15 millas (24 kilómetros) por un cañón escarpado una tarde. Vientos como estos a veces solo unos pocos cientos de yardas (metros) de ancho, a menudo pasan desapercibidos por las estaciones meteorológicas que pueden estar a varios kilómetros de distancia. De hecho, durante varios días antes del incendio, las estaciones meteorológicas cercanas midieron solo vientos débiles.

"Esto pone en tela de juicio varias suposiciones ampliamente aceptadas y en gran parte incuestionadas, como incendios muy grandes provocados por la acumulación de vegetación, condiciones secas persistentes, o requiriendo condiciones extremas, "dijo la científica de NCAR Janice Coen, el autor principal del estudio. En el Rey Fuego ella señaló, "Los vientos a pequeña escala y los vientos generados por el incendio tuvieron un impacto mucho mayor en este incendio, y potencialmente a otros les gusta, que cualquiera de los otros factores ".

La científica del JPL Natasha Stavros, un coautor del estudio, dijo, "Las mediciones aéreas de la NASA fueron únicas porque observamos la estructura vertical del bosque antes y después de un incendio. Estas observaciones nos permiten identificar mejor el tipo de combustible:pasto, arbustos o árboles. Eso mejoró las simulaciones del modelo, particularmente de cómo el fuego se extendió en áreas donde los incendios anteriores se habían quemado o la madera se había cosechado, y en áreas donde la severidad de las quemaduras fue mayor ".

Experimentando con un Megafire

Los megafuegos grandes y destructivos son cada vez más frecuentes en el oeste de Estados Unidos. Los expertos han atribuido esto a un clima cambiante, que está provocando condiciones más calientes y, a veces, más secas, oa un siglo de políticas de extinción de incendios que han dejado los bosques con más vegetación para alimentar las llamas que en el pasado. Los científicos no pueden experimentar con incendios forestales grandes y destructivos, por lo que han recurrido al examen de las correlaciones estadísticas para tratar de desentrañar los factores clave asociados con los megafuegos.

El área consumida por el Rey Fuego, sin embargo, había sido mapeado previamente por los instrumentos del Espectrómetro de imágenes infrarrojas / visibles en el aire (AVIRIS) y MODIS / ASTER Airborne Simulator (MASTER) de JPL en longitudes de onda infrarroja térmica y visible, así como por un instrumento lidar del Servicio Forestal de EE. UU., resultando en una extensa base de datos sobre la estructura del bosque y los tipos de vegetación. Además, los autores tuvieron acceso a imágenes térmicas en el aire recolectadas durante el incendio. Los datos detallados les dieron una oportunidad única de recrear un incendio forestal real dentro de un sofisticado modelo de computadora NCAR que combina la predicción del clima y el comportamiento del fuego. probando la importancia de diferentes factores.

Las simulaciones del King Fire en condiciones de sequía más extremas no cambiaron la extensión final del incendio ni alteraron en gran medida su expansión. y las simulaciones con la mitad de la carga de combustible real (como podría existir en un bosque menos cubierto de maleza) se desarrollaron aproximadamente de la misma manera que lo hizo el incendio real.

Los científicos concluyeron que el fuego se hizo más fuerte en el cañón debido a las pendientes inclinadas. Las condiciones de sequía o el aumento de la vegetación ayudaron al fuego a generar una fuerte corriente ascendente que atrajo las llamas hacia la pendiente del cañón. Estos factores tuvieron poco impacto mientras el fuego estaba en un terreno más plano.

"Este es solo un caso, pero ilustra cómo las causas de un mega incendio a veces se han malinterpretado, "Dijo Coen.

El estudio, titulado "Deconstruyendo el Rey Megafire, "fue publicado en la revista Aplicaciones ecológicas . La investigación fue financiada por la NASA.