En septiembre de 2015, Se descubrió que el fabricante de automóviles alemán Volkswagen había engañado ilegalmente las pruebas de emisiones federales en los Estados Unidos. programando intencionalmente los dispositivos de control de emisiones para que se enciendan solo durante las pruebas de laboratorio. Los dispositivos permitieron que más de 11 millones de vehículos de pasajeros cumplieran con los estándares de emisiones de EE. UU. En el laboratorio a pesar de producir emisiones hasta 40 veces más altas que el límite legal en condiciones de conducción del mundo real.

Ahora, un nuevo estudio del MIT informa que Volkswagen no es el único fabricante de automóviles que fabrica automóviles diésel que producen muchas más emisiones en la carretera que en las pruebas de laboratorio. El estudio, publicado este mes en Ambiente Atmosférico , encuentra que en Europa, Diez de los principales fabricantes de automóviles produjeron automóviles diésel. vendido entre 2000 y 2015, que generan hasta 16 veces más emisiones en la carretera que en las pruebas reglamentarias, un nivel que excede los límites europeos pero que no viola ninguna ley de la UE.

Y lo que es más, los investigadores predicen que este exceso de emisiones tendrá un impacto significativo en la salud, causando aproximadamente 2, 700 muertes prematuras al año en Europa. Estos efectos sobre la salud, ellos encontraron, son "transfronterizos, "lo que significa que las emisiones de diésel producidas en un país pueden afectar negativamente a las poblaciones de otros países, miles de kilómetros de distancia.

"Puede imaginarse que donde ocurre el exceso de emisiones es donde la gente podría morir prematuramente, "dice el autor del estudio Steven Barrett, el profesor Raymond L. Bisplinghoff de Aeronáutica y Astronáutica en el MIT. "Pero, en cambio, encontramos que el 70 por ciento de los impactos [en la salud] totales son transfronterizos. Sugiere que la coordinación no es necesaria en el país, pero a escala continental, para intentar solucionar este problema de exceso de emisiones ".

El exceso de emisiones de los 10 fabricantes puede no ser el resultado de infracciones ilegales, como fue el caso de Volkswagen. En lugar de, el equipo escribe que "los procedimientos de prueba permisivos a nivel de la UE y las estrategias de control de emisiones defectuosas" pueden ser los culpables.

Los investigadores informan de un lado positivo:si los 10 fabricantes de automóviles mejoraran sus tecnologías de control de emisiones para desempeñarse al mismo nivel que el mejor fabricante del grupo, esto evitaría hasta 1, 900 muertes prematuras al año.

"Eso es bastante significativo en términos de la cantidad de muertes prematuras que se evitarían, "Dice Barrett.

Los coautores de Barrett en el MIT son Guillaume Chossière, Robert Malina (ahora en la Universidad Hasselt), Florian Allroggen, Sebastián Eastham, y Raymond Speth.

Afinando las perillas

El estudio se centra en las emisiones de óxidos de nitrógeno, o NOx, un tipo de gas que se produce en los gases de escape de diesel. Cuando el gas se oxida y reacciona con el amoníaco en la atmósfera, forma partículas finas y puede viajar largas distancias antes de asentarse. Cuando se inhalan estas partículas, pueden alojarse profundamente en los pulmones, causando enfermedad respiratoria, asma, y otras afecciones pulmonares y cardíacas. Además, las emisiones de NOx provocan la formación de ozono, un contaminante asociado durante mucho tiempo con resultados adversos para la salud.

"Hay muchas veces más coches diésel en Europa que en EE. UU., en parte porque la UE empezó a impulsar el diésel por motivos medioambientales, ya que produce menos emisiones de dióxido de carbono en comparación con la [gasolina], "Dice Barrett." Es un caso en el que el diésel probablemente ha sido beneficioso en términos de impactos climáticos, pero se ha producido a costa de la salud humana ".

Recientemente, la UE comenzó a endurecer sus estándares para los gases de escape de diesel para reducir las emisiones de NOx y sus efectos sobre la salud asociados. Sin embargo, Investigaciones independientes han descubierto que la mayoría de los vehículos diésel que circulan por las carreteras no cumplen los nuevos estándares de emisiones en condiciones reales de conducción.

"Inicialmente, los fabricantes pudieron cumplir genuinamente con las regulaciones, pero más recientemente parece que casi han ajustado las perillas para cumplir con las regulaciones en papel, incluso si en realidad eso no se reproduce en la carretera, "Dice Barrett." Y eso no ha sido ilegal en Europa ".

Exposición a la vida

En este estudio, Barrett y sus colegas cuantificaron los impactos en la salud en Europa del exceso de emisiones de NOx, emisiones que no se contabilizaron en las pruebas estándar de vehículos pero que se producen en condiciones reales de conducción. También estimaron las contribuciones de los fabricantes específicos a los impactos totales en la salud relacionados con el exceso de emisiones.

Los investigadores consideraron a los 10 principales fabricantes de automóviles de automóviles diésel vendidos en Europa, para los cuales se dispuso de datos de laboratorio y de emisiones en carretera:Volkswagen, Renault, Peugeot-Citroën, Fíat, Vado, Motores generales, BMW, Daimler, Toyota y Hyundai. Juntos, estos grupos representan más del 90 por ciento del número total de automóviles diésel vendidos entre 2000 y 2015, en 28 estados miembros de la UE, junto con Noruega y Suiza.

Para cada fabricante, el equipo calculó la cantidad total de exceso de emisiones producidas por los modelos de automóviles diésel de ese fabricante, basado en datos de emisiones disponibles de pruebas de laboratorio y pruebas independientes en carretera. Descubrieron que, en general, Los automóviles diésel producen hasta 16 veces más emisiones de NOx en la carretera que en las pruebas de laboratorio.

Luego calcularon el exceso de emisiones asociado con el automóvil diésel de cada fabricante, teniendo en cuenta el número de esos coches que se vendieron entre 2000 y 2015, para cada país en el que se vendieron esos coches.

El equipo utilizó GEOS-Chem, un modelo de transporte químico que simula la circulación de sustancias químicas y partículas a través de la atmósfera, para rastrear dónde viajaron las emisiones excedentes de NOx de cada fabricante a lo largo del tiempo. Luego superpusieron un mapa de población de la UE en el modelo atmosférico para identificar las poblaciones específicas que estaban en mayor riesgo de exposición al exceso de emisiones de NOx.

Finalmente, el equipo consultó el trabajo epidemiológico para relacionar la exposición al NOx de varias poblaciones con su riesgo estimado para la salud. Los investigadores consideraron cuatro poblaciones principales en estos cálculos:adultos con cardiopatía isquémica, carrera, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y cáncer de pulmón.

En general, ellos estimaron que, cada año, 2, 700 personas dentro de estas poblaciones perderán al menos una década de su vida debido a la exposición al exceso de emisiones de NOx de los automóviles de pasajeros. Desglosaron este número por fabricante y encontraron una amplia variedad de contribuciones al impacto en la salud:Volkswagen, Renault, y General Motors produjeron automóviles diésel asociados con la mayor cantidad de muertes prematuras anuales, cada uno de los cientos, mientras que Toyota, Hyundai, y BMW se asociaron con menos muertes prematuras.

"La variación entre los fabricantes fue más de un factor de cinco, que era mucho más grande de lo que esperábamos, "Dice Barrett.

"No hay nivel seguro"

Para cada país, el equipo también comparó el exceso de emisiones que él mismo produjo, versus el número de muertes prematuras que sufrió su población, y prácticamente no encontró ninguna relación. Es decir, algunos paises, como Polonia y Suiza, produjo muy pocas emisiones de NOx y, sin embargo, experimentó un número desproporcionado de muertes prematuras por exceso de emisiones originadas en otros países.

Barrett dice que este efecto transfronterizo puede deberse a la naturaleza de las emisiones de NOx. A diferencia del material particulado arrojado por las chimeneas, como el hollín, que se asienta principalmente en el área local, El NOx se emite primero como gas, que puede ser transportado fácilmente por el viento a través de miles de kilómetros, antes de reaccionar con amoniaco para formar partículas, una forma de la sustancia química que, en última instancia, puede causar problemas respiratorios y cardíacos.

"Casi no hay correlación entre quién conduce [automóviles diésel] y quién incurre en desventajas para la salud, porque los impactos son tan difusos en toda Europa, "Dice Barrett.

El estudio termina con un resultado final:si los 10 fabricantes cumplieran con el rendimiento de emisiones en carretera del mejor fabricante del grupo, esto evitaría 1, 900 muertes prematuras por exposición a NOx. Pero Barrett dice en última instancia, los reguladores y fabricantes tendrán que ir aún más lejos para prevenir la mortalidad asociada a las emisiones.

"La solución es eliminar los NOx por completo, ", Dice Barrett." Sabemos que hay impactos en la salud humana hasta niveles preindustriales, por lo que no hay un nivel seguro. En este punto en el tiempo, no es que tengamos que volver a [la gasolina]. Es más que la electrificación es la respuesta, y, en última instancia, tenemos que tener cero emisiones en las ciudades ".