Los huracanes "únicos en la vida" azotan el sur de los Estados Unidos con una frecuencia alarmante. El huracán Michael acaba de azotar el territorio de Florida, y el poder destructivo del huracán Florence todavía se siente, especialmente en Carolina del Norte.

Florencia causó las lagunas de cerdos tóxicos del estado, donde se almacena el estiércol de cerdo de enormes granjas industriales, romper o desbordar.

Tanto el poder de los huracanes como la concentración de lagunas de cerdos en Carolina del Norte son el resultado de más de un siglo de combustibles fósiles baratos. Los precios del carbono son una forma importante de abordar ambos problemas.

La gravedad de estas tormentas se debe al cambio climático. Y el cambio climático es causado por emisiones nocivas de las actividades humanas, especialmente la quema de combustibles fósiles.

Similar, la escala de la producción de carne de cerdo en Carolina del Norte se debe a los combustibles fósiles. La carne de cerdo producida en Carolina del Norte se envía a través de América del Norte y alrededor del mundo. Los bajos costos de transporte hacen que esto sea económicamente viable.

Los desechos porcinos se convierten en una grave amenaza para el medio ambiente en grandes cantidades. Sin combustibles fósiles baratos, La producción de carne de cerdo no se produciría a esta escala.

Los combustibles fósiles tienen otros costos

Técnicamente, es incorrecto decir que los combustibles fósiles han sido baratos. Bastante, han sido baratos para los consumidores. Eventos como Florencia demuestran cuán caros son en realidad los combustibles fósiles "baratos".

El resto del mundo, y generaciones futuras, asumir los costos del uso pasado y presente de combustibles fósiles cuando sufren los efectos del cambio climático. La crisis actual en las Carolinas es la factura de décadas de carne de cerdo barata.

Los economistas llaman a este tipo de costo una "externalidad". Cuando otros, además de los compradores y vendedores, asumen un costo (o disfrutan de un beneficio) de un intercambio, hay externalidades. Podemos pensar en las externalidades como subsidios.

Los vecinos de las cloacas de los desechos de los cerdos, que soportan efectos negativos para la salud y que vivirán con las consecuencias a largo plazo de las fallas de la laguna, están subvencionando el consumo de carne de cerdo en otras partes del mundo.

Muchos bienes están subsidiados por la externalización de costos a otros. Y los de países ricos, que consumen una parte desigual de los bienes del mundo, son los principales receptores de estos subsidios.

El cambio climático es la mayor externalidad individual, creado como un subproducto del uso de combustibles fósiles.

Las externalidades son la regla

Debido a que los mercados están interconectados, si solo se externaliza un costo en la producción de un bien, entonces cada producto para el cual ese bien es un insumo tiene un precio bajo.

Por lo tanto, cualquier producción que dependa de combustibles fósiles genera bienes más baratos de lo que deberían ser. Esto significa que es probable que existan externalidades negativas en todos los mercados.

La presencia generalizada de externalidades es un serio desafío para la teoría económica del libre mercado. Es por eso, históricamente, los economistas han restado importancia a las externalidades. Sin embargo, la crisis del cambio climático puede estar obligando a la profesión a reconocer la ubicuidad de las externalidades.

Una señal positiva es la concesión del Premio Nobel de Economía 2018 a William Nordhaus, que escribe extensamente sobre la economía del cambio climático.

Prácticamente, Es imposible contabilizar todos los costos y todos los beneficios porque nuestros sistemas de producción y distribución están completamente enredados en la sociedad.

Para que los mercados funcionen como teorizan los economistas, Debemos ser capaces de tasar perfecta y completamente cada bien y cada servicio, incluida la eliminación de residuos. Solo en estas condiciones imposibles los beneficiarios de un intercambio compensarán verdadera y adecuadamente a quienes carguen con los costos.

Aunque nunca pudimos capturar todos los costos, podemos crear precios mejores y peores.

Los precios del carbono son un comienzo importante

El premio Nobel Nordhaus es un partidario vocal de los precios del carbono como una forma basada en el mercado de lidiar con el cambio climático. El reciente giro contra los precios del carbono ha venido principalmente de políticos que profesan su apoyo a los mercados libres. Lo que están haciendo en realidad, sin embargo, aboga por un subsidio continuo al carbono para el uso de combustibles fósiles.

El precio del carbono no resolverá la crisis del cambio climático. Sin embargo, cambiará la forma en que usamos los combustibles fósiles, con efectos en cascada de reducción, sustitución y redistribución. Entre esos efectos estará una mayor producción más cerca de casa.

A corto plazo, El precio del carbono tendrá efectos negativos en lugares como Carolina del Norte, donde intensivo, La producción porcina a gran escala genera puestos de trabajo e ingresos fiscales.

Sin embargo, estos beneficios hicieron que los vecinos de las lagunas porcinas soportaran costos externalizados a su salud. Ahora, con contenido de laguna que desemboca en ríos, mucha más gente soportará costos incalculables.

Huracanes como Michael y Florence son espectáculos de vientos destructivos y lluvias torrenciales. Aunque pasen los vientos y las lluvias, los desastres que dejaron en su camino continúan desarrollándose.

En Carolina del Norte, la liberación de desechos porcinos fue el choque de dos factores externos —el cambio climático y las lagunas de cerdos— y la gente de las Carolinas seguirá pagando el precio en los años venideros.

Los combustibles fósiles baratos contorsionan la economía global de formas que han perjudicado sistemáticamente a algunos y beneficiado a otros. La justicia exige que los beneficiados asumamos la responsabilidad. Poner fin a las subvenciones al carbono es un paso necesario en esa dirección.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.