Terremotos importantes, desde suaves sacudidas hasta devastadores temblores, son peligros causados ​​por una liberación repentina de estrés que se ha acumulado en fallas geológicas. Eventos más sutiles llamados deslizamientos lentos están atrayendo cada vez más atención como versiones no temblorosas de las dramáticas fracturas sísmicas de los terremotos más grandes.

La KAUST y los investigadores de la Universidad de Ginebra han compilado una base de datos de información sobre deslizamientos lentos anteriores para desarrollar un modelo de los mecanismos de estos eventos geológicos. en colaboración con colegas de ETH Zürich en Suiza, GFZ en Alemania y la Universidad de Bolonia en Italia.

Resbalones lentos, también conocidos como terremotos silenciosos, son fracturas de la corteza terrestre que se propagan muy lentamente sin producir ondas sísmicas. Por lo general, continúan durante unas pocas semanas o meses, y su duración puede variar desde menos de un día hasta más de un año.

"Los deslizamientos lentos por sí solos no representan una amenaza, ya que no generan sacudidas y, por lo tanto, no causan daños ni alteraciones en las propiedades, pero causan perturbaciones que pueden desencadenar terremotos regulares en las cercanías, "dice Luigi Passarelli, antes de KAUST y ahora en ETH Zürich.

El potencial de desencadenar terremotos regulares es una de las razones por las que los investigadores están ansiosos por aprender más sobre los eventos de deslizamiento lento. Otra razón es que vienen con temblores más pequeños o, a veces, una ráfaga de pequeños terremotos, un llamado enjambre sísmico, en un proceso que aún no se comprende del todo.

Los eventos de deslizamiento lento ocurren en muchas regiones donde las placas tectónicas chocan y se deslizan, pero especialmente en las zonas de subducción alrededor de Japón. Nueva Zelanda y América del Norte y Central. También ocurren cerca de volcanes como el Monte Etna en Italia y Kilauea en Hawai.

"Hemos compilado el primer catálogo sistemático de las características asísmicas y sísmicas de los eventos de deslizamiento lento para comprender mejor los mecanismos físicos que generan tanto, ", dice Passarelli. Agrega que esto fue un gran desafío, ya que no todos los datos se archivan de manera consistente o están disponibles fácilmente.

Los resultados han permitido al equipo evaluar la correlación entre las características de cada evento lento y la actividad de temblor desencadenada. como tamaño y duración, y las probables consecuencias inmediatas y posibles a largo plazo. Esta información ahora se puede usar para mejorar un modelo para predecir los cambios y peligros asociados con tipos específicos de eventos.

"Hemos dado un paso hacia una mejor comprensión de los procesos que controlan los deslizamientos lentos y los temblores sísmicos, aunque hay más por investigar, ", dice Passarelli. Los investigadores esperan que su base de datos y modelado se puedan desarrollar más para construir una mejor comprensión de esos complejos procesos.