El impacto de la sequía extrema en las plantas será más dominante bajo el cambio climático futuro, como se señaló en un artículo publicado hoy en la revista Naturaleza Cambio Climático . El análisis muestra que las sequías no solo serán más frecuentes en climas futuros, pero más de esos eventos serán extremos, contribuyendo a la reducción de la producción vegetal esencial para las poblaciones humanas y animales.

"Aunque las plantas pueden, en muchos casos, beneficiarse del aumento de los niveles de dióxido de carbono que se prevén para la atmósfera futura, el impacto de la sequía severa en la destrucción de estas plantas será extremo, especialmente en el Amazonas, Sudáfrica, Mediterráneo, Australia, y suroeste de EE. UU., ", dijo el autor principal del estudio, Chonggang Xu, del Laboratorio Nacional de Los Alamos. Los eventos de sequía futuros generalmente se asocian con baja humedad, baja precipitación, alta temperatura, y cambios en el carbono liberado por las perturbaciones de los incendios.

Se predice que la frecuencia de sequías extremas (definidas por poca agua del suelo accesible para las plantas) por año aumentará en un factor de ~ 3.8 en un escenario de alta emisión de gases de efecto invernadero y en un factor de ~ 3.1 en un escenario intermedio de emisión de gases de efecto invernadero durante 2075-2099, en comparación con el período histórico de 1850-1999.

La sequía ya es el factor más extendido que afecta la producción vegetal a través de impactos fisiológicos directos como la limitación de agua y el estrés por calor. Pero indirectamente también puede tener un efecto devastador, a través de una mayor frecuencia e intensidad de perturbaciones como incendios y brotes de insectos que liberan grandes cantidades de carbono a la atmósfera.

Las plantas fijan dióxido de carbono en un ecosistema a través de la fotosíntesis, y este proceso juega un papel clave en el balance neto de carbono de la biosfera terrestre que contribuyó a su regulación del dióxido de carbono atmosférico. Y aunque las concentraciones más altas de dióxido de carbono en las próximas décadas pueden ayudar a aumentar la producción de las plantas, la combinación de una baja disponibilidad de agua en el suelo, estrés por calor, y las perturbaciones asociadas con las sequías podrían anular los beneficios de dicha fertilización.

"La producción futura de plantas con niveles elevados de dióxido de carbono sigue siendo muy incierta a pesar de nuestro conocimiento sobre los efectos de la fertilización con dióxido de carbono en la productividad de las plantas, "Dijo Xu.

El equipo de investigación analizó los resultados de 13 modelos del sistema terrestre (MAE) y los resultados muestran que debido a un aumento dramático en la frecuencia de sequías extremas, la magnitud de las reducciones promediadas a nivel mundial en la producción de plantas casi se triplicará en el último cuarto de este siglo en relación con el período histórico del estudio (1850-1999).

Para las plantas que atraviesan sequías leves o moderadas, la situación no es tan terrible. El problema es que la mayoría de las sequías que vendrán serán las extremas. "Nuestro análisis indica un alto riesgo de aumento de los impactos de las sequías extremas en el ciclo global del carbono con el calentamiento atmosférico, "Xu dijo, "Al mismo tiempo, sin embargo, este riesgo de sequía será potencialmente mitigado por anomalías positivas de la producción de plantas asociadas con condiciones ambientales favorables ".