Los brotes de algas han matado hasta un millón de peces en la cuenca Murray Darling durante las últimas dos semanas. El fenómeno de las "floraciones de algas", cuando la población de algas en un río crece rápidamente y muere, puede ser devastador para la vida silvestre local, ecosistemas y personas. Pero, ¿qué son las floraciones de algas? ¿Qué los causa? y podemos prevenirlos?

Las algas microscópicas son fundamentales para la vida en la tierra. Estas diminutas plantas proporcionan el combustible que impulsa las redes alimentarias marinas y de agua dulce, y a través de la fotosíntesis, devoran dióxido de carbono para ayudar a contrarrestar las emisiones, y proporcionarnos oxígeno para respirar. Además de los ríos, arroyos, lagos rías y costa, también se pueden encontrar en diversos entornos como la nieve, tierra, y en corales.

Pero cuando los humanos canalizan la escorrentía agrícola, alcantarillado y descarga de aguas pluviales en vías fluviales, aumentamos drásticamente la cantidad de nutrientes como nitrógeno y fósforo. Esto crea un desequilibrio, porque algunas algas microscópicas son sumamente efectivas para absorber nutrientes y pueden crecer muy rápidamente, dividiéndose hasta una vez al día y superando rápidamente a otras especies. El resultado es una floración de algas.

Entonces, ¿por qué no tenemos floraciones de algas todo el tiempo? Esto se debe a que las algas no solo necesitan nutrientes para crecer. Como cualquier planta, factores como la temperatura y la disponibilidad de luz también son importantes para determinar qué tan rápido crecen las algas y si forman floraciones. Las flores también necesitan un movimiento lento o agua quieta para establecerse.

En Australia, nuestras floraciones de algas se encuentran típicamente en agua dulce. El principal grupo de algas responsables de esto se conocen como algas verdiazules, o más exactamente, cianobacterias. Florecen regularmente en climas más cálidos en nuestros embalses, lagos y ríos de corriente lenta. En 2016, por ejemplo, 1, 700 km del río Murray se vieron afectados por una floración de algas.

Hay muchas formas en que impactan el medio ambiente y la economía. Algunas floraciones de algas son tóxicas, requiriendo un costoso tratamiento de agua y, en casos extremos, el cierre del suministro de agua. Esto no es solo un problema en Australia. En 2014, unos 500, 000 personas en los EE. UU. Se quedaron sin agua potable debido a una floración de algas tóxicas en el lago Erie.

Las toxinas también pueden afectar a los animales domésticos, como perros, cuando beben agua contaminada, y limitar el uso de lagos y ríos para nadar, paseos en bote y pesca. Incluso cuando las floraciones de algas no son tóxicas, desequilibran la red alimentaria, reduciendo el número de especies de animales y plantas.

También pueden reducir los niveles de oxígeno por la noche, a medida que pasan de la fotosíntesis (producción de oxígeno) durante el día, a un proceso llamado respiración nocturna donde utilizan oxígeno. La falta de oxígeno puede estresar e incluso matar a los peces y otros animales si no pueden escapar de esto.

En algún momento, las floraciones de algas se rompen cuando las condiciones se vuelven inadecuadas. Las algas muertas resultantes se descomponen, proporcionando una fuente de alimento ideal para las bacterias. Aquí es cuando las aguas pueden volverse malolientes, a menudo con olor a huevo podrido. A medida que las bacterias se multiplican, succionan el oxígeno del agua. En este punto, los niveles de oxígeno se vuelven bajos tanto de día como de noche.

Si el área de bajo oxígeno es extensa, como un lago entero o muchos kilómetros de un sistema fluvial, Es posible que los peces y otros animales no puedan escapar a niveles de oxígeno más adecuados. y suelen producirse importantes muertes de peces.

En otras áreas del mundo, Las floraciones de algas han causado condiciones de oxígeno tan severas que miles de kilómetros cuadrados de océano en todo el mundo ahora se conocen como zonas muertas. donde no pueden vivir animales. Estas vastas zonas muertas no son algo que nunca queramos ver en Australia.

Entonces, ¿qué se puede hacer con las flores?

Existe una amplia gama de tratamientos que se pueden utilizar para controlar las floraciones, por ejemplo, aireando el agua, y añadiendo arcillas y productos químicos, pero el problema es que son muy caras a gran escala.

Idealmente, el problema debe abordarse desde su origen. Esto significa reducir la carga de nutrientes a nuestras vías fluviales. Ya ha habido avances en esto en nuestras ciudades, donde se han mejorado las plantas de tratamiento de aguas residuales para reducir la carga de nutrientes a las vías fluviales. Pero abordar los nutrientes que provienen de la agricultura:la erosión, fertilizantes, desechos animales:es mucho más desafiante y costoso debido a las vastas áreas involucradas. Así que esto sigue siendo un trabajo en progreso.

También es muy difícil predecir cuándo ocurrirán las floraciones; a pesar de ser simples plantas, Las algas tienen una asombrosa variedad de estrategias para crecer y sobrevivir. Pero a medida que aprendamos más sobre su complejidad, nuestra capacidad para modelar y predecir floraciones mejorará. Esto es fundamental para gestionar los riesgos para el suministro de agua y prevenir efectos medioambientales importantes. como la muerte de peces.

En última instancia, no existen soluciones rápidas para las floraciones de algas. Dada la presión que ejercemos sobre nuestras vías fluviales, Están aquí para quedarse. De hecho, es probable que aumenten debido al aumento de las temperaturas y las condiciones más extremas, como las sequías. Sabemos lo que tenemos que hacer para reducir la escala y la probabilidad de florecimientos:el desafío es dedicar los recursos para lograrlo.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.