Más de 100 volcanes jóvenes, que han tenido actividad en unos 10, 000 años - salpican el paisaje del Rift de África Oriental - un área que se extiende por más de 3000 kilómetros desde Djibouti y Eritrea, por Etiopía, Kenia, Uganda y Ruanda a la República Democrática del Congo y Tanzania.

Este es el lugar donde el continente africano se está separando lentamente a una velocidad más lenta que la velocidad a la que crecen las uñas humanas. Las escarpas escarpadas y los lagos profundos de África oriental, como el lago Tanganica, son el resultado de esta lenta propagación. Sin embargo, todavía pasarían millones de años antes de que se produzca la división.

Este proceso de ruptura continental está fuertemente asociado con los volcanes porque, mientras la tierra se divide, la roca fundida se eleva hacia la corteza terrestre. Parte de este magma llega a la superficie y forma volcanes.

La mayoría de los volcanes de África oriental están inactivos actualmente. Pero podrían estallar en el futuro. Aproximadamente el 25% de los volcanes de África tuvieron erupciones en los últimos 100 años; por lo tanto, es muy probable que encontremos nuevas erupciones en las próximas décadas.

A veces hay muy pocas advertencias antes de una erupción, como fue el caso cuando Nabro, un volcán cerca de la frontera entre Eritrea y Etiopía, estalló repentinamente hace unos siete años. En ese momento, en Eritrea no había ningún monitoreo de volcanes en tierra y la erupción fue observada por primera vez desde el espacio por científicos internacionales. La erupción mató a siete personas y dejó 12, 000 personas sin hogar. También interrumpió el tráfico aéreo regional durante varios días.

Para estar mejor preparado para futuras erupciones, es necesario comprender y monitorear los volcanes poco conocidos, incluso en lugares remotos.

Esto es lo que hacemos. Somos parte de RiftVolc, una colaboración entre científicos del Reino Unido y Etiopía, se centró en comprender el vulcanismo en la principal grieta de Etiopía, un tramo de 300 km que cubre aproximadamente el 15% de los volcanes de África Oriental. Examinamos erupciones pasadas, las fuentes y procesos que provocan disturbios en los volcanes y el impacto potencial de futuras erupciones.

Seguimiento de peligros

Una forma de evaluar los peligros futuros de los volcanes inactivos durante mucho tiempo, aquellos con erupciones históricas limitadas o nulas, es reconstruir su historia utilizando registros geológicos, como rocas y sedimentos. El paisaje alrededor de los volcanes está cubierto de rocas volcánicas que son el resultado de erupciones explosivas ocurridas en los últimos 10, 000 años. Los depósitos de cenizas volcánicas de estas erupciones también se encuentran dentro de los sedimentos en los lagos cercanos.

Este sedimento nos dice lo que sucedió en el pasado, por ejemplo, si los volcanes entraban en erupción en promedio cada 10, 100 o 1000 años, pero también sobre el estilo de actividad; ya fueran flujos de lava o grandes explosiones. Esto nos da una buena idea de lo que puede suceder en el futuro. La exploración de otros volcanes en el mundo muestra que, aunque cada volcán es único, los patrones generales y el estilo de actividad tienden a repetirse. Esto significa que con una mejor comprensión de la historia de un volcán, podemos informar a los encargados de formular políticas y a las agencias de monitoreo responsables de la gestión de desastres.

La secuencia de depósitos volcánicos muestra que algunos volcanes en el centro de Etiopía, como Corbetti y Aluto, se caracterizan por entre una y cuatro erupciones explosivas por milenio. Eso es hasta uno cada 250 años.

Una nueva erupción de cualquiera de estos volcanes cubriría varios cientos o incluso miles de kilómetros cuadrados, un tamaño del orden de mil campos de fútbol, en un manto de ceniza volcánica y perturbar gravemente la infraestructura y la economía locales, posiblemente también aviación.

La mayoría de los volcanes más al norte en el principal Rift etíope parecen haber estado menos activos en los últimos miles de años. y en su mayoría han tenido erupciones explosivas menores y flujos de lava. Sin embargo, incluso esas erupciones podrían ser destructivas para la infraestructura local.

La geología nos dice cuán dañino podría ser un volcán e informa qué estrategias se necesitan para monitorear y mitigar el riesgo. No podemos evitar erupciones pero al comprender mejor los que sucedieron en el pasado, podemos estar mejor preparados para los futuros.

Beneficios volcánicos

Otro beneficio de rastrear volcanes es que algunos hallazgos pueden ser útiles por razones completamente diferentes.

Por ejemplo, por todo el Rift etíope principal encontramos lugares donde se emiten gases y fluidos volcánicos calientes. En algunos lugares, Estos respiraderos de vapor se pueden utilizar para crear economías turísticas prósperas mediante la creación de spas.

Los fluidos volcánicos también pueden convertir las rocas en arcilla, lo que sirve como un excelente material fuente para la cerámica.

Y, finalmente, la alta concentración de volcanes activos en el área del Rift proporciona una ventaja en la generación de energía geotérmica:el uso de agua y vapor, perforado desde la profundidad, para impulsar generadores de energía geotérmica que generen electricidad. Inversión significativa en el desarrollo de energía geotérmica en múltiples volcanes inactivos, con un potencial total estimado de 10, 000 MW, se espera que convierta a Etiopía en una potencia regional de energía renovable.

A corto plazo, los beneficios socioeconómicos asociados con los volcanes superan con creces los riesgos. Pero sigue siendo fundamental incorporar estrategias adecuadas para la reducción de riesgos para que los recursos naturales que ofrecen los volcanes puedan contribuir a un futuro sostenible.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.