El pronóstico de huracanes depende en gran medida de los satélites financiados por el gobierno, permitiendo que las comunidades en su camino se preparen y evacuen. Esos satélites monitoreado y mantenido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la NASA, requieren un mantenimiento constante y un reemplazo frecuente. La editora de ciencias físicas de la Oficina de Noticias, Lois Yoksoulian, habló con el profesor de ciencias atmosféricas de Illinois, Steve Nesbitt, sobre el futuro del programa de satélites meteorológicos.

¿Cómo se utilizan los satélites para informar los pronósticos de huracanes?

Los datos satelitales se utilizan principalmente para monitorear las tormentas mismas, incluyendo nubes y lluvia dentro del sistema, además de observar las condiciones climáticas fuera de las tormentas. Ambos factores pueden darnos información que se puede utilizar en la predicción de la trayectoria de una tormenta, intensidad y potencial de inundación.

El año pasado, NOAA lanzó el satélite geoestacionario GOES-16. Los satélites geoestacionarios se colocan en una órbita de gran altitud (más de 35, 000 kilómetros) para proporcionar vistas continuas del mismo lugar en la Tierra. Por el contrario, Los satélites de órbita terrestre baja están en una órbita de 400-900 kilómetros para obtener una mayor resolución espacial para sus sensores; el inconveniente es que la resistencia atmosférica reduce la vida útil de los satélites de órbita terrestre baja.

GOES-16 ha mejorado enormemente nuestra capacidad para monitorear la estructura de la tormenta, con vistas continuas de tormentas con actualizaciones de tiempo hasta cada 30 segundos y resolución espacial de unos 500 metros. El satélite GOES-16 también tiene un sensor de rayos continuo, que nunca antes había estado disponible en un satélite geoestacionario. Esta información en conjunto nos ha ayudado a monitorear en detalle la estructura y la intensidad de tormentas recientes como Harvey, Irma Maria y Jose, que ha mejorado los pronósticos de trayectoria e intensidad.

Nuestro grupo de investigación ha utilizado datos satelitales de órbita terrestre baja para mostrar que cuando se mejora la convección profunda en el ojo de un ciclón tropical, entonces es probable que la tormenta se intensifique rápidamente en 24-36 horas. Esperamos utilizar sensores en el GOES-16 y el GOES-17 que se lanzará próximamente para mejorar las predicciones de la intensidad de los huracanes.

En 2012, los New York Times informó que Estados Unidos carecía de una cobertura satelital meteorológica crucial debido a la escasa financiación y la mala gestión, lo que provocó retrasos en el lanzamiento de reemplazos. Eso fue hace cinco años; ha cambiado algo?

El futuro de nuestro programa de satélites meteorológicos es mixto, e incierto en el futuro. Claramente, el lanzamiento del GOES-16 ha sido un gran paso adelante en el monitoreo del clima peligroso. En términos de satélites en órbita terrestre baja, que normalmente tienen una vida útil de tres a ocho años y deben reemplazarse, la presión de la comunidad científica permitió que el Programa Conjunto de Satélites Polares de la NOAA prosiguiera a pesar de los retrasos previos del programa, y el primero de los dos satélites de esta serie se lanzará a finales de este año.

En su solicitud de presupuesto de 2018, la administración Trump ha buscado cortar los próximos dos satélites en el Programa Conjunto de Satélites Polares de la NOAA, así como otra misión satelital de la NASA llamada PACE. Afortunadamente, El Congreso restauró los fondos para el programa NOAA, que proporcionará importantes mediciones de temperatura y humedad y reemplazará satélites defectuosos. El futuro de la financiación de las misiones satelitales de la NASA sigue siendo incierto.

En el lado positivo, La NASA continúa apoyando varias misiones que financian nuestro grupo de investigación:las misiones de Medición de Precipitación Global y Vientos de Vector Oceánico, que monitorean continuamente las precipitaciones y los vientos relacionados con los ciclones tropicales, y TROPICOS, que estudiará la estructura interna de los huracanes con una constelación de 12 satélites más pequeños.

¿Cuál será el resultado si las misiones de satélites meteorológicos continúan experimentando recortes presupuestarios?

Las misiones satelitales tienen una vida útil finita, por lo que se necesita una planificación e inversión constantes para mantener una flota de satélites operativos y de investigación. Interrupciones en el financiamiento causadas por el secuestro del gobierno de EE. UU. En 2013, recortes propuestos recientes a la NOAA, y la reorientación de la NASA en la exploración espacial sobre el tiempo y la ciencia climática bajo la presión de la administración Trump han dejado en duda el futuro de los satélites de monitoreo de huracanes.

La financiación de las mediciones por satélite de la Tierra tiene beneficios demostrables en términos de protección de la vida y la propiedad, así como mejorar nuestra comprensión de nuestro planeta. Sin estos satélites y la investigación asociada en la NASA y NOAA, que prevén el desarrollo de nuevas tecnologías satelitales en el futuro, corremos el riesgo de reducir nuestra capacidad para predecir amenazas meteorológicas y otros riesgos imprevistos para nuestra seguridad nacional que pueden estar cambiando a medida que cambia el clima.