La costa este de Australia está plagada de restos de cientos de volcanes, el más reciente de unos pocos miles de años, y los científicos no han podido explicar por qué han ocurrido tantas erupciones en los últimos 80 millones de años.

Ahora, Los geocientíficos de la Universidad de Sydney han descubierto por qué parte de un continente estable como Australia es un semillero de actividad volcánica. Y los hallazgos sugieren que podría haber más actividad volcánica en el futuro.

"No estamos en el famoso 'Anillo de fuego' del Pacífico que produce tantos volcanes y terremotos, ", dijo el Dr. Ben Mather de la Escuela de Geociencias y el grupo EarthByte de la Universidad de Sydney.

"Entonces, necesitábamos otra explicación de por qué ha habido tantos volcanes en la costa este de Australia ".

Muchos de los volcanes que se forman en Australia son eventos únicos, él dijo.

"En lugar de grandes explosiones como el Krakatoa o el Vesubio, o volcanes icónicos como el monte Fuji, el efecto es más parecido a las burbujas que emergen al calentar la mezcla para panqueques, "Dijo el Dr. Mather.

Sus restos pueden parecer colinas regulares o estructuras notables como Cradle Mountain en Tasmania, los Organ Pipes en Victoria, los tubos de lava Undara en Queensland y Sawn Rocks, cerca de Narrabri, en NSW. Muchos aún no se han identificado, Dijo el Dr. Mather.

Entonces, ¿Qué está pasando?

"Debajo de nuestra costa este encontramos una mezcla volátil especial de roca fundida que sube a la superficie a través de la más joven, corteza australiana más fina de la costa este, " él dijo.

El estudio se publica hoy en la revista Avances de la ciencia .

El Dr. Mather y su equipo observaron cómo se han producido cientos de erupciones a lo largo de la costa este desde el norte de Queensland hasta Tasmania y a través de Tasmania hasta el continente en gran parte sumergido de Zealandia. Estaban particularmente interesados ​​en picos "recientes" de actividad volcánica hace 20 millones y 2 millones de años.

"La mayoría de estas erupciones no son causadas por la placa tectónica de Australia que se mueve sobre columnas calientes en el manto debajo de la corteza terrestre. En cambio, hay un patrón de actividad bastante consistente, con algunos picos notables, "dijo la coautora, la Dra. Maria Seton, de la Escuela de Geociencias y del grupo EarthByte.

Lo que les dio la pista fue que estos picos estaban ocurriendo al mismo tiempo que aumentaba el volumen de material del fondo del mar empujado bajo el continente desde el este por la placa del Pacífico.

"Los picos de actividad volcánica se correlacionan muy bien con la cantidad de fondo marino que se recicla en la fosa Tonga-Kermadec al este de Nueva Zelanda, "Dijo el Dr. Mather.

Tomando esta evidencia, el Dr. Mather y su equipo han construido un nuevo modelo que unifica las observaciones de tantas erupciones que ocurren durante millones de años a lo largo de la costa este de Australia.

"El evento más reciente tuvo lugar en Mount Gambier en Victoria hace apenas unos miles de años, " él dijo.

Si bien el modelo explica la actividad volcánica constante, no puede predecir cuándo emergerá el próximo volcán.

Como sucede

El fondo del mar de la placa del Pacífico al este está siendo empujado por debajo de la placa australiana. Este proceso se llama subducción. El material está siendo empujado literalmente bajo la plataforma continental australiana, comenzando en la fosa Tonga-Kermadec al este y norte de Nueva Zelanda.

"Desde allí, se estrella contra la zona de transición entre la corteza y el magma a profundidades de unos 400 a 500 kilómetros. Este material vuelve a emerger como una serie de erupciones volcánicas a lo largo de la costa este de Australia. que es más delgado y más joven que el centro y oeste del continente, "Dijo el Dr. Mather.

Este proceso de subducción no es exclusivo de la costa este de Australia.

"Lo que distingue a la región este de Australia-Zealandia es que el lecho marino que se empuja bajo el continente desde el Pacífico occidental está muy concentrado con materiales hidratados y rocas ricas en carbono. Esto crea una zona de transición justo debajo de la costa este de Australia que está enriquecido con materiales volátiles ".

La nueva explicación mejora los modelos anteriores que han sugerido que los volcanes en Victoria se debieron a remolinos de convección en el manto por estar cerca del borde de salida de la placa tectónica o modelos que dependían de que la placa pasara sobre puntos calientes en el manto.

"Ninguno de estos nos dio la imagen completa, ", Dijo el Dr. Mather." Pero nuestro nuevo enfoque puede explicar el patrón volcánico arriba y abajo de la costa este de Australia ".

El Dr. Mather dijo que este modelo también podría explicar otras regiones volcánicas intraplaca en el oeste de EE. UU., Este de China y alrededor de las Bermudas.

Coautor Profesor Dietmar Müller, Coordinadora conjunta del grupo EarthByte en la Facultad de Geociencias, dijo:"Ahora tenemos que aplicar esta investigación a otros rincones de la Tierra para ayudarnos a comprender cómo se han producido otros ejemplos de vulcanismo enigmático".