La capa de hielo de la Antártida era incluso más inestable en el pasado de lo que se pensaba, y en ocasiones estuvo a punto de colapsar, sugiere una nueva investigación.

Los hallazgos plantean preocupaciones de que, en un clima más cálido, exponer la tierra debajo de la capa de hielo a medida que se retira aumentará las precipitaciones en la Antártida, y esto podría desencadenar procesos que aceleren una mayor pérdida de hielo.

La investigación se basa en modelos climáticos y comparaciones de datos para el Mioceno Medio (hace 13-17 millones de años) cuando el dióxido de carbono atmosférico y las temperaturas globales alcanzaron niveles similares a los esperados para finales de este siglo.

El estudio fue realizado por Met Office, las universidades de Exeter, Bristol, Cardiff y Estocolmo, NORCE y el Centro Bjerknes para la Investigación del Clima.

"Cuando una capa de hielo se derrite, el suelo recién expuesto debajo es menos reflectante, y las temperaturas locales se vuelven más cálidas, "dijo la autora principal, la Dra. Catherine Bradshaw, del Met Office y del Global Systems Institute de la Universidad de Exeter.

"Esto puede cambiar drásticamente los patrones climáticos.

"Con una gran capa de hielo en el continente como la que tenemos hoy, Los vientos antárticos suelen soplar desde el continente hacia el mar.

"Sin embargo, si el continente se calienta esto podría revertirse, con los vientos que soplan del mar más frío a la tierra más cálida, tal como vemos con los monzones en todo el mundo.

"Eso traería lluvias adicionales al continente antártico, provocando que más agua dulce llegue al mar.

"El agua dulce es menos densa que el agua salada, por lo que puede asentarse en la superficie del mar, en lugar de hundirse y circular como lo hace el agua salada.

"Esto efectivamente rompe la conexión entre las profundidades del océano y la superficie del océano, haciendo que el agua más caliente se acumule en la profundidad ".

El estudio sugiere que los procesos desencadenados por el aumento de las precipitaciones reducirían la capacidad del sistema climático para mantener una gran capa de hielo antártico.

"Esencialmente, si hay más tierra expuesta en la Antártida, se vuelve más difícil para una gran capa de hielo reformarse, y sin posiciones orbitales favorables en el Mioceno medio jugando un papel, tal vez la capa de hielo se hubiera derrumbado en ese momento, "Dijo el Dr. Bradshaw.

Durante el cálido período del Mioceno Medio, Se registraron oscilaciones inusualmente grandes hacia adelante y hacia atrás en las temperaturas de las profundidades marinas.

El estudio muestra que las fluctuaciones en el área cubierta por la capa de hielo fueron un factor importante que provocó que las temperaturas de las profundidades del mar cambiaran tan drásticamente. Se encontró que las fluctuaciones en el volumen de hielo eran de mucha menos importancia.

Las variaciones en la posición de la Tierra con respecto al Sol hicieron que la capa de hielo avanzara y retrocediera, y esta alteración de los patrones climáticos, desencadenando procesos que pueden acelerar la pérdida o ganancia de hielo.

La lluvia que cae sobre la capa de hielo puede causar fracturas, derretimiento de la superficie y agua dulce extra que sale del continente, cuales, Sucesivamente, puede hacer que aumenten las temperaturas de las profundidades marinas, lo que podría influir en el hielo antártico desde abajo.

Los hallazgos del nuevo estudio sugieren que la capa de hielo de la Antártida se retiró significativamente durante el Mioceno Medio, luego se estabilizó cuando terminó el período cálido.

Coautora, profesora asociada Agatha De Boer, de la Universidad de Estocolmo, dijo:"Cuando el clima del Mioceno Medio se enfrió, el vínculo que hemos encontrado entre el área de la capa de hielo y las temperaturas de los fondos marinos a través del ciclo hidrológico llegó a su fin.

"Una vez que la Antártida estuvo completamente cubierta por la capa de hielo, los vientos siempre irían de la tierra al mar y, como resultado, las lluvias se habrían reducido a niveles bajos cayendo en forma de nieve sobre el continente que vemos hoy ".

Dra. Petra Langebroek, un investigador principal de NORCE y el Centro Bjerknes para la Investigación del Clima, otro coautor, agregó:"Estos hallazgos implican que un cambio en la sensibilidad del océano a los cambios de la capa de hielo ocurre cuando el retroceso de la capa de hielo expone la tierra previamente cubierta de hielo".

Profesora Carrie Lear, de la Universidad de Cardiff, quién ideó el proyecto por primera vez, concluyó:"Este estudio sugiere que durante un período cálido hace unos 15 millones de años, la capa de hielo antártica del Mioceno fue capaz de un gran avance y retroceso en todo el continente.

"Esto es preocupante, pero se necesitan más investigaciones para determinar exactamente qué significa esto para el futuro a largo plazo de la capa de hielo antártica moderna ".

El Dr. Bradshaw enfatizó que las condiciones ahora no son idénticas a las del Mioceno Medio, y el modelo utilizado en el estudio no incluye el impacto de las retroalimentaciones del ciclo del carbono o la propia capa de hielo.

El papel, publicado en la revista Naturaleza Geociencia , se titula:"Impacto hidrológico de las áreas libres de hielo de la Antártida del Mioceno Medio junto con las temperaturas del océano profundo".