Los proyectos de ingeniería específicos para contener el derretimiento de los glaciares podrían ralentizar el colapso de las capas de hielo y limitar el aumento del nivel del mar. según un nuevo estudio publicado en la revista European Geosciences Union La criosfera . Si bien una intervención similar en tamaño a los grandes proyectos de ingeniería civil existentes solo podría tener un 30% de posibilidades de éxito, un proyecto más grande tendría mejores probabilidades de evitar el colapso de la capa de hielo. Pero los autores del estudio, Michael Wolovick y John Moore, advierten que reducir las emisiones sigue siendo clave para detener el cambio climático y sus efectos dramáticos.

"Hacer geoingeniería significa a menudo considerar lo impensable, "dice Moore, científico de la Universidad Normal de Beijing, Porcelana, y profesor de cambio climático en la Universidad de Laponia, Finlandia. El término 'geoingeniería' se aplica generalmente a intervenciones a gran escala para combatir el cambio climático. Pero en lugar de intentar cambiar todo el clima, Wolovick y Moore dicen que podríamos aplicar un enfoque más específico para limitar una de las consecuencias más drásticas del cambio climático:el aumento del nivel del mar.

Su idea "impensable" es la geoingeniería glacial:realizar cambios en la geometría del fondo marino cerca de los glaciares que desembocan en el océano, formando una plataforma de hielo, para evitar que se derritan más. Algunos glaciares, como la corriente de hielo Thwaites del tamaño de Gran Bretaña o Florida en la Antártida occidental, se están retirando rápidamente. "Thwaites podría desencadenar fácilmente un colapso descontrolado de la capa de hielo [Antártida Occidental] que, en última instancia, elevaría el nivel del mar global en unos 3 metros, "explica Wolovick, investigador del Departamento de Geociencias de la Universidad de Princeton, NOSOTROS. Esto podría tener efectos dramáticos para los millones de personas que viven en las zonas costeras del mundo.

En lugar de, o además de, limitar los efectos de la subida del nivel del mar mediante la protección costera tradicional, utilizar la geoingeniería de los glaciares para detener la inundación en la fuente podría ser una opción viable, como muestran Wolovick y Moore. "El resultado más importante [de nuestro estudio] es que una intervención significativa de la capa de hielo está en general dentro del orden de magnitud de los logros humanos plausibles, "dice Wolovick.

El equipo examinó dos diseños de geoingeniería glacial. Una idea sería construir una pared bajo el agua para bloquear el agua caliente que llega a la base de una plataforma de hielo. que es muy sensible a la fusión. Un diseño más simple consiste en construir montículos o columnas artificiales en el fondo marino:no bloquearían el agua caliente pero podrían sostener y contener el glaciar. ayudándolo a volver a crecer. "En cualquier caso, estábamos imaginando estructuras muy simples, simplemente montones de arena o grava en el fondo del océano, "dice Wolovick.

El equipo ejecutó modelos de computadora donde aplicaron estos diseños al glaciar Thwaites en un mundo en calentamiento. Se proyecta que Thwaites sea la mayor fuente individual de aumento futuro del nivel del mar y, de 80 a 100 km de ancho, es uno de los glaciares más anchos del mundo. "Si [la geoingeniería glacial] funciona allí, esperaríamos que también funcione en glaciares menos desafiantes, "escriben los autores en La criosfera estudio.

La investigación muestra que incluso el diseño más simple podría ralentizar la tasa de aumento del nivel del mar, dar más tiempo a las sociedades costeras para adaptarse a la crecida de las aguas. La intervención más pequeña tiene un 30% de probabilidad de prevenir un colapso descontrolado de la capa de hielo de la Antártida occidental en el futuro previsible. según los modelos. Esta intervención consistiría en la construcción de montículos o columnas aisladas de 300 metros de altura en el fondo marino utilizando entre 0,1 y 1,5 kilómetros cúbicos de agregado, dependiendo de la resistencia del material. Esto es similar a la cantidad de material que se excavó para construir el Canal de Suez en Egipto (1 kilómetro cúbico) o que se utilizó en las Islas Palm de Dubai (0,3 kilómetros cúbicos).

Un proyecto más sofisticado, yendo más allá de la escala que la humanidad ha intentado hasta ahora, tendría mayores posibilidades de éxito para evitar un colapso descontrolado de la capa de hielo en los próximos 1000 años (el tiempo que duran las simulaciones), así como mejores probabilidades de hacer que la capa de hielo recupere masa. Una pequeña pared submarina que impida que aproximadamente el 50% del agua caliente llegue a la base de la plataforma de hielo podría tener un 70% de posibilidades de éxito. mientras que las paredes más grandes tendrían aún más probabilidades de retrasar o incluso detener el colapso de la capa de hielo.

A pesar de los alentadores resultados, los científicos dicen que no abogan por iniciar estos ambiciosos proyectos en el corto plazo. Si bien el diseño más simple sería similar en escala a los proyectos de ingeniería existentes, se construiría en uno de los entornos más duros de la Tierra. Entonces, los detalles de ingeniería aún deben resolverse. Sin embargo, el equipo quería ver si la geoingeniería glacial podría funcionar en teoría, y quería que la comunidad científica pensara, y mejorar los diseños.

"Todos entendemos que tenemos la obligación profesional urgente de determinar cuánto aumento del nivel del mar debe esperar la sociedad, y qué tan rápido es probable que se produzca el aumento del nivel del mar. Sin embargo, Podríamos argumentar que también existe la obligación de tratar de encontrar formas en que la sociedad pueda protegerse contra un colapso rápido de la capa de hielo. "dice Wolovick.

La física del hielo muestra que la geoingeniería glacial podría funcionar para evitar el colapso de la capa de hielo, pero tanto Wolovick como Moore insisten en que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo una prioridad en la lucha contra el cambio climático. "Hay elementos deshonestos de la sociedad que intentarán utilizar nuestra investigación para argumentar en contra de la necesidad de reducir las emisiones. Nuestra investigación no respalda de ninguna manera esa interpretación, " ellos dicen.

Los glaciares de ingeniería solo limitarían el aumento del nivel del mar, si bien la reducción de las emisiones también podría limitar otras consecuencias nocivas del cambio climático, como la acidificación del océano, inundaciones sequías y olas de calor. Además, el equipo señala que un mayor calentamiento significaría que los proyectos de ingeniería glacial serían menos factibles y tendrían menos posibilidades de éxito. Después de todo, sus estructuras submarinas podrían proteger el fondo de las plataformas de hielo, pero no evitaría que el aire caliente se comiera el hielo en la parte superior.

"Cuanto más carbono emitimos, cuanto menos probable sea que las capas de hielo sobrevivan a largo plazo en algo cercano a su volumen actual, "Concluye Wolovick.