Un nuevo estudio publicado en Biología del cambio global desafía la idea de que la tendencia hacia Las granjas lecheras más intensivas mitigan el cambio climático al reducir la huella de carbono de la producción de leche. Un equipo de expertos en nutrición animal y modeladores ambientales de las universidades de Bangor y Aberystwyth miró más allá de los límites del sistema agrícola de los estudios típicos de la huella de carbono para tener en cuenta las consecuencias indirectas de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) considerando los cambios en la producción de alimentos lácteos y las granjas de carne que pueden competir. con granjas lecheras para pastizales.

La producción de leche y carne de res es responsable del 9% de las emisiones globales de GEI. Estudios previos han demostrado que la intensificación de los productos lácteos reduce la huella de carbono de la leche al mejorar la eficiencia de conversión alimenticia, pero estos estudios no tuvieron en cuenta las consecuencias indirectas que surgen dentro de los sistemas interconectados de cultivos y granjas de carne de res. Los autores del documento Global Change Biology cuantificaron estos efectos indirectos para escenarios de intensificación en los que las granjas lecheras del Reino Unido basadas en pastoreo promedio se consolidan en grandes, granjas lecheras intensivas que alimentan más maíz y concentrados a las vacas.

James Gibbons, investigador principal del grupo de investigación "CLEANER COWS" financiado por NRN Sêr Cymru, comentó "Cuando comenzamos esta investigación, anticipamos algunos efectos indirectos de emisiones de GEI potencialmente importantes que surgen de cambios en la dieta de los animales, pero a medida que avanzaba la investigación, revelamos efectos secundarios nuevos e imprevistos incurridos dentro de los sistemas agrícolas interconectados ".

Primero aplicando un método de huella convencional, los autores encontraron que la intensificación condujo a una aparente reducción del 10% en la huella de carbono de cada litro de leche producida, confirmando los resultados de estudios previos. Sin embargo, cuando ampliaron su contabilidad para considerar los efectos indirectos de mantener la producción de carne, encontraron que las emisiones de GEI aumentaron hasta un 43% después de la intensificación.

Notablemente, si la reducción de la producción de carne de vaca lechera en el Reino Unido se compensa con la producción de carne de vacuno nodriza en la "frontera mundial de la carne de vacuno" en Brasil, una pequeña reducción en las emisiones de GEI del Reino Unido se ve eclipsada por un gran aumento en las emisiones brasileñas, lo que destaca el riesgo de que algunas vías de intensificación simplemente desplacen las emisiones a otros países. En cambio, si los pastizales productivos que se salvan con la intensificación de la producción lechera se utilizan para la producción intensiva de carne de res, áreas más grandes de pastizales de menor calidad pueden evitarse de la producción extensiva de carne de res, ya sea en el Reino Unido o en Brasil, potencialmente conduciendo a una mitigación significativa de GEI a través de la forestación o la deforestación evitada.

David Styles, autor principal del artículo, concluyó que "las huellas de carbono son útiles para comparar la eficiencia de las granjas lecheras, pero podría respaldar conclusiones engañosas sobre la eficiencia climática de las estrategias de 'intensificación sostenible' debido a las implicaciones hasta ahora mal cuantificadas para las cadenas alimentarias mundiales interconectadas. Solo es probable que la intensificación de las granjas lecheras del Reino Unido logre una mitigación climática significativa cuando se combina con la intensificación de la producción de carne de res. lo que lleva a la conservación neta de tierras para la forestación ".

Los autores advierten que sus conclusiones se aplican a una mayor intensificación de las granjas lecheras de alta productividad en los países industrializados. y puede que no se aplique a la intensificación de las granjas lecheras de baja productividad en los países en vías de industrialización donde hay más potencial para reducir la huella de carbono mejorando la eficiencia de conversión alimenticia entre las vacas lecheras de bajo rendimiento.