Una representación de las órbitas de los dos planetas alrededor de su estrella, llamado K2-146. Crédito:Daniel Fabrycky
Los terrícolas han soñado durante mucho tiempo con planetas lejanos, pero solo recientemente los científicos han podido identificar miles de nuevos exoplanetas y aprender más y más sobre su apariencia.
Lo último:un nuevo exoplaneta descubierto por la nave espacial Kepler de la NASA en la constelación de Cáncer. Gracias a la buena sincronización y al extraño patrón orbital del planeta, Los científicos de la Universidad de Chicago pudieron calcular su masa con mayor precisión que cualquier otro planeta tan pequeño hasta la fecha.
"Fue totalmente inesperado:al principio pensamos que había algo mal con los datos, pero cuando lo miramos de cerca, fue super claro, "dijo el estudiante graduado Aaron Hamann, el primer autor del artículo. "Hay dos planetas que giran alrededor de esta estrella, y están actuando muy fuertemente entre sí, lo que nos permite calcular sus masas con una precisión récord ".
Lanzado en marzo de 2009, la misión Kepler fue diseñada para buscar específicamente exoplanetas:planetas que orbitan estrellas en sistemas distantes, algunos de los cuales pueden albergar vida. Los científicos revisan sus datos, buscando anomalías alrededor de estrellas distantes que puedan indicar planetas. Esta fue la misión de un grupo de científicos de la Universidad de Chicago que trabajaban con Assoc. Prof. Daniel Fabrycky, un cazador de exoplanetas extraños, entre otros, ha pesado planetas en sistemas complejos que contienen de cinco a siete planetas, y descubrió las interacciones orbitales de cuatro planetas encerrados en órbita más estrechamente juntos que cualquier otro sistema.
Los planetas lejanos son demasiado pequeños para verlos con telescopios, de modo que una de las principales formas en que estos cazadores de exoplanetas los buscan es notando una atenuación muy pequeña de la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Cuando Kepler miró por primera vez la estrella fría llamada K2-146, que se encuentra a unos 258 años luz de distancia, Los científicos vieron un planeta haciendo un patrón de atenuación irregular. Pero al estudiar detenidamente los datos del segundo y tercer pase de Kepler años después, el equipo confirmó que la irregularidad fue causada por un segundo planeta.
Representación de un artista de la nave espacial Kepler de la NASA, que tomó datos que los científicos usaron para descubrir un nuevo exoplaneta diminuto en una configuración extraña. Crédito:NASA
Este segundo, exoplaneta más pequeño estaba dando vueltas y tirando de la órbita del primer planeta. A medida que los dos exoplanetas se cruzan, aceleran un poco:"Un efecto de mini tirachinas, "Hamann dijo. (Hay un paralelo en nuestro propio sistema solar. Neptuno fue descubierto de la misma manera, Fabrycky dijo:Los científicos notaron que Urano orbitaba de manera extraña e infirieron que un nuevo planeta era el responsable, lo que llevó al descubrimiento directo de Neptuno).
Pero los planetas de K2-146 son extremos entre los exoplanetas conocidos, dijeron los científicos. Ambos planetas giran alrededor del sol en cuestión de días:3,99 días para el más grande, 2,66 para los más pequeños, de media. "Debido a que tienen períodos orbitales cortos y los efectos gravitacionales son fuertes, la órbita cambia drásticamente a medida que la miramos, "Explicó Fabrycky.
"Para darte una idea de ello, nuestro año siempre tiene 365 días, pero estos planetas tendrán años significativamente más cortos o más largos, ", Dijo Hamann." Sería como si tu cumpleaños a veces llegara casi un mes antes o después de lo que normalmente esperarías ".
No habían visto el segundo planeta claramente en la primera pasada ya que no estaba frente a la estrella en el momento adecuado, pero en el segundo y tercer pase, la danza de los dos planetas los había hecho cambiar de modo que ambos fueran claramente visibles.
Asistente Prof. Leslie Rogers, que se especializa en decodificar la composición de exoplanetas, les ayudó a adivinar que los planetas pueden tener un núcleo de roca con una atmósfera de gas sustancial lo suficientemente gruesa como para bloquear la luz solar. Normalmente, los fotones habrían eliminado la atmósfera de planetas tan cercanos a sus soles. (Ninguno de los dos planetas es habitable, los científicos dijeron:Las temperaturas probablemente rondan los 600 grados Fahrenheit).
Agravando aún más la buena suerte de los científicos, Kepler estaba mirando el sistema en puntos clave durante los tránsitos. "Lo capturamos en el momento perfecto, para poder medirlo con una precisión del 3%, aunque lo miramos durante un período de tiempo relativamente corto, "Dijo Hamann.
"Necesitas la masa de un planeta para comprender su gravedad, por lo que tener una masa tan precisa nos ayuda a interpretar cómo debe verse la atmósfera, ", dijo el becario de UChicago NASA Sagan y coautor Benjamin Montet.
Los científicos dijeron que el descubrimiento tiene implicaciones sobre cómo dirigir las búsquedas de futuros exoplanetas. como la nueva misión de exoplanetas de la NASA, el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS), que está en órbita ahora.
"Este es un buen recordatorio, especialmente a medida que TESS continúa, que si vuelve a comprobar un sistema dos años después, podrías aprender bastante, "Dijo Fabrycky." Hay muchos otros planetas escondidos como este ".
