Un evento de lente gravitacional muy raro, que ocurrirá en 2028, ha sido predicha por un equipo de astrónomos franceses liderados por Pierre Kervella del CNRS / Universidad de Chile. Brindará una oportunidad ideal para buscar evidencia de un planeta alrededor de una estrella cercana.

Utilizando datos nuevos y de archivo obtenidos con una gama de telescopios de ESO, el equipo ha predicho las trayectorias del dúo estelar de rápido movimiento conocido como Alpha Centauri A y B, con un error insignificante. Eso les ha permitido predecir cada alineación cercana hasta 2050 entre el par Alfa Centauri y las estrellas que se encuentran cerca de ellos en el cielo, pero que de hecho están mucho más lejos en el espacio.

Si bien es satisfactorio ver el futuro con una precisión tan impresionante, ese no es el premio real en estos resultados; brindan una oportunidad única para la caza de planetas en el sistema Alpha Centauri, permitiéndonos buscar eventos secundarios de lentes gravitacionales. La lente gravitacional ocurre porque un objeto masivo, como una estrella, deforma la misma tela del espacio que lo rodea. La luz, procedente de un objeto distante, que pasa cerca de la estrella en su camino hacia nosotros, sigue una trayectoria curva a través del espacio deformado. La estrella más cercana actúa como una lente, doblando la luz del objeto distante. En los casos más impresionantes, esto puede generar un anillo de Einstein, un círculo de luz alrededor de la estrella en primer plano. Debido a que la cantidad de masa en esta estrella cercana determina exactamente cómo ocurre la desviación de la luz, las desviaciones del efecto de lente gravitacional esperado se pueden utilizar para determinar la presencia, y las masas, de planetas.

Una de las alineaciones más emocionantes predichas por este estudio es entre la estrella más masiva del par Alpha Centauri, llamado Alpha Centauri A, y una estrella de fondo distante, probablemente una gigante roja, apodada S5. En mayo de 2028, Existe una gran posibilidad de que la luz de S5 cree un anillo de Einstein alrededor de Alpha Centauri A, observable con los telescopios de ESO. Esto brindaría una oportunidad única para buscar objetos planetarios o de baja masa en nuestro sistema estelar más cercano. Esto es particularmente emocionante a la luz del reciente descubrimiento del planeta Proxima b, que orbita la tercera estrella en el mismo sistema estelar, conocido como Proxima Centauri.