El deshielo de los suelos de permafrost en las regiones árticas podría contribuir al efecto invernadero en dos aspectos:por un lado, el aumento de las temperaturas conduce a una mayor producción de metano microbiano cerca de la superficie. Por otra parte, el subsuelo que se derrite abre caminos para los viejos, metano geológico. Esto se muestra en un estudio en el delta del Mackenzie (Canadá), realizado por científicos del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, el Instituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) y socios en los EE. UU. El estudio se publica en la revista Informes científicos .

El permafrost ártico actúa como una capa gigantesca de material congelado sobre los recursos minerales y los combustibles fósiles. Los científicos entienden que el deshielo del permafrost podría provocar un aumento de las emisiones de metano. "Queríamos saber cuánto metano se libera en una región y buscábamos patrones espaciales en las emisiones de gases, ", dice la autora principal, Katrin Kohnert, de la sección de GFZ para la teledetección. Para ello, un equipo dirigido por el científico de GFZ Torsten Sachs realizó un estudio en un 10, 000 kilómetros cuadrados de superficie en el norte de Canadá. Utilizando el avión de investigación Polar 5 de AWI, los científicos llevaron a cabo mediciones en el aire de las concentraciones de gas en el aire durante dos extensas campañas de vuelo en el verano de 2012 y 2013, respectivamente.

El resultado fue un mapa de flujo de metano de alta resolución (100 m x 100 m) del delta del Mackenzie. "Encontramos fuertes emisiones únicamente donde el permafrost es discontinuo, es decir, partes donde el permafrost contiene áreas que se descongelan permanentemente, ", dice Katrin Kohnert." Creemos que el metano proviene predominantemente de fuentes geológicas más profundas y no de la actividad microbiana reciente cerca de la superficie ". Aunque los puntos calientes solo ocurren en aproximadamente el 1 por ciento del área, Contribuyen con el 17 por ciento a la estimación anual de emisiones de metano del área de estudio.

La conclusión de los autores:El clima cálido desencadena no solo la producción natural de metano biogénico, también puede generar mayores emisiones de gas fósil. Esto contribuye significativamente a la retroalimentación del permafrost-carbono-clima. Kohnert:"Por lo tanto, las áreas de permafrost vulnerables al deshielo merecen mucha más atención ".