Los científicos están trabajando arduamente para determinar cómo, por qué y cuándo de los terremotos, pero obtener respuestas es un esfuerzo de equipo complejo, dice un geofísico de la Universidad Victoria de Wellington.

Han pasado 30 años desde que John Townend recuerda haber experimentado por primera vez un gran terremoto:el terremoto de Edgecumbe de magnitud 6,5, que golpeó en marzo de 1987 a menos de 100 kilómetros de su escuela secundaria en Rotorua.

El profesor de geofísica y director de la escuela de geografía de Victoria, Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra ha estado estudiando la física de los terremotos desde entonces.

En los últimos años, el profesor Townend ha sido llamado muchas veces por su experiencia, más recientemente, después del terremoto de Kaikoura de magnitud 7,8 en noviembre de 2016, cuando brindó comentarios expertos en los medios de comunicación explicando lo que había sucedido y lo que probablemente sucedería.

Como discutirá en su próxima conferencia magistral inaugural, Las observaciones recientes de terremotos grandes y pequeños en Nueva Zelanda y en todo el mundo han ampliado enormemente el conocimiento geocientífico.

"El problema básico es que los grandes terremotos que nos preocupan como sociedad y que más queremos entender ocurren con poca frecuencia, mientras que los más pequeños no tienen mucho efecto, pero ocurren con la frecuencia suficiente para probar y perfeccionar nuestras ideas, "dice el profesor Townend.

"Para comprender realmente cómo funciona la máquina sísmica, necesitamos combinar medidas y teorías que abarcan muchos órdenes de magnitud. Resolver lo que está sucediendo es un esfuerzo de la comunidad:se requieren muchos tipos diferentes de observación y experiencia científica ".

En su conferencia, El profesor Townend discutirá cómo se ven las fallas en diferentes escalas, y lo que sabemos y no sabemos sobre cómo se generan los terremotos y cómo interactúan.

"Proyectos como el Proyecto de perforación de fallas profundas, que perforó casi 900 metros en la falla alpina de la isla sur, nos ayudan a comprender la salud de una falla importante:las temperaturas, presiones, y las tensiones a las que está sujeta, antes de que se produzca un gran terremoto, " él dice.

La falla alpina produce terremotos de magnitud 8 aproximadamente cada 300 años y se rompió por última vez en 1717 d.C. dice el profesor Townend, por lo que comprender qué procesos controlan la ruptura y recarga de la falla es un desafío científico y social urgente.

Mientras tanto, Los datos recopilados durante y después del terremoto de Kaikoura revelan a los sismólogos cuán finamente equilibradas están algunas fallas.

"El terremoto de Kaikoura provocó terremotos y un profundo deslizamiento lento que se extendió cientos de kilómetros a lo largo de la zona de subducción de Hikurangi, debajo de la costa este de la Isla Norte. Es importante que mejoremos nuestra comprensión de qué factores hacen que las diferentes fallas sean susceptibles de deslizamiento y qué factores controlan el tamaño de los terremotos que resultan. "dice el profesor Townend.

"En un país geológicamente joven y complejo como Aotearoa, los terremotos proporcionan un recordatorio regular ya veces devastador de que la Tierra está en movimiento ".