Lanzado hace 10 años, el 25 de octubre, 2006, la nave espacial gemela de la misión STEREO de la NASA, abreviatura de Observatorio de Relaciones Solar y Terrestre, nos ha brindado vistas sin precedentes del sol, incluida la primera vista simultánea de toda la estrella a la vez. Este tipo de datos completos es clave para comprender cómo el sol entra en erupción con cosas como eyecciones de masa coronal y partículas energéticas, así como cómo esos eventos se mueven a través del espacio, a veces impactando la Tierra y otros mundos. Hace diez años, la nave espacial gemela STEREO se unió a una flota de naves espaciales de la NASA que monitorean el sol y su influencia en la Tierra y el espacio, y brindaron una perspectiva nueva y única.

Los dos observatorios STEREO, llamado STEREO-A y STEREO-B - para adelante y atrás, respectivamente, fueron enviados desde la Tierra en direcciones opuestas. Usando ayudas gravitacionales tanto de la Luna como de la Tierra, las naves espaciales STEREO se aceleraron a velocidades de escape de la Tierra. STEREO-A se insertó en una órbita un poco más pequeña, y por lo tanto más rápido, que la de la Tierra. Para STEREO-B, sucedió lo contrario:fue empujado a una órbita un poco más grande que la de la Tierra para que viajara alrededor del sol más lentamente, cayendo cada vez más detrás de la Tierra. A medida que la nave espacial se alejó lentamente de la línea central entre la Tierra y el sol, donde se encuentran todas las demás naves espaciales que observan el sol, revelaron más y más información nueva sobre nuestra estrella más cercana.

"STEREO nos ofrece una vista mucho más completa del sol, viento solar y actividad solar, "dijo Terry Kucera, científico adjunto del proyecto para STEREO en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "La vista desde el otro lado del sol nos permite registrar más eventos y obtener imágenes más completas de cada evento".

Cuando se observa a través de un telescopio solar, se puede ver que la superficie del sol se agita con una actividad casi constante, a veces, incluidas las erupciones solares más grandes que pueden influir en la Tierra, otros mundos, y el espacio mismo. A estas condiciones cambiantes las llamamos clima espacial. En la tierra, el clima espacial a menudo se manifiesta como auroras, o, en casos extremos, daños a los satélites o tensión en las redes eléctricas.

La misión principal STEREO fue diseñada para dos años de operaciones, observar el sol y el entorno espacial que lo rodea, en cuyo punto la nave espacial se habría alejado unos 45 grados (un octavo de círculo cada uno) de la Tierra. Este diseño de misión fue revolucionario, dado que nuestras observaciones del sol y las condiciones en el espacio se habían limitado previamente a vistas solo desde la perspectiva de la Tierra. Al proporcionarnos diferentes vistas del sol simultáneamente, STEREO ayudó a los científicos a observar el desarrollo de las erupciones solares con el tiempo, y les dio múltiples perspectivas de cómo esas erupciones se propagan hacia afuera. Cuanto mayor sea la separación de las dos naves espaciales entre sí y de la Tierra, cuanto más aprendimos sobre el sol y su influencia en el espacio, incluidas las vistas desde múltiples puntos de una de las tormentas solares más poderosas registradas.

"STEREO tenía perspectivas únicas de un CME poderoso en julio de 2012, que era lo suficientemente fuerte como para causar serios trastornos si hubiera sido dirigido a la Tierra, "dijo Joe Gurman, Científico del proyecto STEREO en Goddard. "Conseguimos una mirada de frente con STEREO-A, una vista lateral con STEREO-B, así como observaciones de satélites en órbita terrestre ".

Sin embargo, La verdadera ventaja de STEREO es la gran cantidad de datos recopilados. Ambas naves espaciales funcionaron bien durante casi ocho años, produciendo un tesoro de datos sobre eventos solares.

"La ciencia real no proviene de un solo evento, ", dijo Gurman." La mayor ventaja de STEREO es poder validar nuestros modelos de cómo las CME se mueven a través del espacio ".

STEREO-A continúa recopilando datos. Sin embargo, STEREO-B encontró un problema cuando la nave espacial se acercó a una fase llamada conjunción superior, cuando el sol se interpondría entre la nave espacial y la Tierra, bloqueando todas las comunicaciones. Durante las pruebas en octubre de 2014 para prepararse para una conjunción superior, Se perdió el contacto con STEREO-B. Después de casi dos años, el 21 de agosto 2016, los operadores de la misión lograron ponerse en contacto con STEREO-B una vez más, y hemos estado en contacto intermitentemente desde entonces. Este contacto ha revelado nueva información sobre la batería y el estado de carga de la nave espacial. su posición en el espacio, su velocidad y su giro, y los operadores de la misión continúan intentando recuperarse.

"Los desafíos para una recuperación exitosa son muchos, "dijo Dan Ossing, el gerente de operaciones de la misión STEREO en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Es un proceso incremental que sigue evolucionando, y podría llevar meses o incluso años. Pero sabemos lo suficiente de la nave espacial que ha sobrevivido para que estos intentos de recuperación valgan la pena. Solo tenemos que ser pacientes ".

Aunque STEREO-A estuvo en silencio durante casi cuatro meses debido a una conjunción superior, después de que se restableció el contacto, devolvió los datos registrados en el lado lejano del sol, llenando este vacío en la línea de tiempo de los datos solares. La nave espacial STEREO-A ahora está funcionando completamente, mantener este flujo de información.

"Son estas mediciones a largo plazo las que son fundamentales para comprender el sol, "dijo Gurman.