Previamente, el telescopio espacial Kepler miraba directamente desde el sistema solar en una dirección casi perpendicular a la eclíptica y al plano de los planetas. De esta manera, podía observar el mismo lugar durante todo el año, Como el sol, y la mayor parte del sistema solar, estaban fuera de su campo de visión. Pero desde el comienzo de la misión K2, ha estado observando en paralelo a ese plano para equilibrar mejor la presión de radiación del sol. Esta nueva estrategia tiene dos consecuencias importantes:una es que Kepler tiene que cambiar su campo de visión cada tres meses para evitar el sol; la otra es que nuestro propio sistema solar, inesperadamente, se ha convertido en un objetivo para el telescopio cazador de exoplanetas.

Para la mayoría de los astrónomos que trabajan con Kepler, Los planetas y asteroides que atraviesan las imágenes son poco más que una molestia cuando se estudian las variaciones de luz de las estrellas. Investigadores de los observatorios Konkoly y Gothard en Hungría, sin embargo, vio una oportunidad de investigación en estas motas de luz en movimiento. Continuando con su trabajo con objetos transneptunianos, examinaron las variaciones de luz de algunos asteroides troyanos y del cinturón principal en un par de trabajos de investigación. Utilizaron una canalización personalizada basada en el paquete de software Fitsh, desarrollado por el miembro del equipo András Pál, para medir con precisión los objetivos en movimiento en las imágenes.

Los asteroides del cinturón principal no fueron el objetivo de Kepler, por lo que los astrónomos seleccionaron dos mosaicos extendidos que cubrían el cúmulo abierto M35 y la trayectoria del planeta Neptuno, y simplemente rastreó todos los asteroides conocidos que los cruzaban. La mayoría de los objetos fueron observables de forma continua durante uno a cuatro días, que puede no parecer mucho, pero es significativamente más largo que las carreras de una sola noche que se pueden lograr con telescopios terrestres. En efecto, los investigadores esperaban que con Kepler, podrían determinar los períodos de rotación de los asteroides con mayor precisión, sin las incertidumbres causadas por las brechas diurnas en los datos, y lo hicieron, pero solo para una fracción de la muestra.

"Medimos las trayectorias de todos los asteroides conocidos, pero la mayoría resultó ser simplemente demasiado débil para Kepler. El denso fondo estelar hacia M35 redujo aún más el número de detecciones exitosas, "dijo Róbert Szabó (Observatorio Konkoly, MTA CSFK), autor principal del artículo. "Todavía, debemos tener en cuenta que Kepler nunca tuvo la intención de realizar tales estudios; por lo tanto, observar cuatro docenas de asteroides con nuevas tasas de rotación ya es más de lo que nadie anticipó, "añadió.

El otro estudio se centró en 56 asteroides troyanos preseleccionados en el medio de la L4, o grupo "griego", que orbita por delante de Júpiter. Como están más lejos de Kepler, podrían observarse durante períodos más prolongados, de 10 a 20 días, sin interrupción. Y esto resultó ser crucial:muchos objetos exhibían variaciones lentas de luz entre dos y 15 días. La larga periodicidad sugiere que lo que vemos no es solo un asteroide en rotación, pero en realidad dos orbitan entre sí:el estudio confirmó que alrededor del 20 al 25 por ciento de los troyanos son asteroides binarios o pares asteroide-luna. Como Gyula M. Szabó (Observatorio Astrofísico ELTE Gothard), autor principal del otro artículo, dijo, "La estimación de la tasa de binarios destaca la gran ventaja de Kepler, porque los periodos interesantes, más de 24 a 48 horas, son realmente difíciles de medir desde la Tierra ".

Lo que Kepler no vio son troyanos que giran rápidamente. Incluso para los más rápidos una rotación lleva más de cinco horas, sugiriendo que los asteroides que vemos probablemente estén helados, objetos porosos, similar a los cometas y objetos transneptunianos, y diferente de los objetos del cinturón principal más rocoso. "Un gran trozo de roca puede girar mucho más rápido que una pila de escombros o un cuerpo helado del mismo tamaño sin romperse. Nuestros hallazgos favorecen el escenario de que los troyanos llegaron del sistema solar exterior dominado por el hielo en lugar de migrar hacia el exterior desde el asteroide principal". cinturón, "Dijo Szabó.

Mientras Kepler continúa con su nueva misión, más objetos del sistema solar se cruzan a su vista, incluyendo planetas, lunas asteroides y cometas. El telescopio que transformó la ciencia de las estrellas y los exoplanetas sin duda dejará su huella en la ciencia planetaria, así como.