Dentro de tres décadas varios elementos cruciales del Tratado Antártico surgirán para una posible renovación, hundiendo el futuro del continente en la incertidumbre.

Durante seis décadas, el tratado ha sido la piedra angular de la gobernanza para los más meridionales, continente más duro y más prístino. Ha fomentado la investigación científica, promovió la cooperación internacional, asegurado la no militarización, suspendió los reclamos territoriales y fortaleció las protecciones ambientales. Sus guardianes son las Partes Consultivas del Tratado Antártico (ATCP), entre las que se encuentran los EE. UU. REINO UNIDO, Australia, Nueva Zelanda, Rusia, Noruega, Alemania, Chile y Argentina.

En el campo una nueva generación de robots y drones está mirando debajo de las plataformas de hielo, sondear las profundidades del océano y monitorear los glaciares, marcando el comienzo de la era de la "Antártida inteligente". Las capas de hielo no están floreciendo exactamente, el continente antártico ha perdido tres billones de toneladas de material desde 1992, pero la investigación científica está prosperando.

Para muchos investigadores polares, esta es una razón para el optimismo, pero en la arena política, el horizonte se oscurece. Tal y como está, el Tratado Antártico actúa como salvaguardia para la ciencia antártica:un baluarte internacional contra la interferencia comercial o política. Pero a medida que pasan los años, el tratado, y la cooperación que lo acompaña, podría comenzar a fracturarse silenciosamente o incluso a desintegrarse por completo.

Riquezas bajo el hielo

En 1998, siete años después de que se firmara por primera vez en el tratado, entró en vigor el Protocolo de Protección del Medio Ambiente. Su propósito era "mejorar la protección del medio ambiente antártico y de los ecosistemas dependientes y asociados", una promesa noble, aunque mal definida, que ha resultado difícil de cumplir. Pero, escondido entre las siglas y la terminología técnica, El artículo siete del Protocolo constaba de una única oración importante, el lector descuidado puede perderse fácilmente:"cualquier actividad relacionada con los recursos minerales, que no sean investigaciones científicas, será prohibido ". Simple y al grano. Los recursos naturales de la Antártida, sean lo que sean, deben permanecer prístinos e intactos. Por ahora.

El artículo 25 conlleva una salvedad:"Si, después de la expiración de 50 años ", dice "cualquiera de las Partes Consultivas del Tratado Antártico así lo solicita, se celebrará una conferencia tan pronto como sea posible para examinar el funcionamiento del presente Protocolo ". En otras palabras, 30 años a partir de ahora en 2048, las ATCP podrían rechazar la regulación anti-minera y comenzar a despojar a la Antártida de sus recursos minerales, desviar el continente hacia un futuro radicalmente diferente.

Muchos consideran esto indeseable, impracticable e impensable, pero los observadores veteranos saben que las aguas inexploradas de la política polar pueden sorprender constantemente.

Un clima cambiante

De hecho, lo "impensable" ya se ha pensado y se ha actuado a medias. En la década de 1980, las ATCP elaboraron un marco internacional de minería denominado Convención sobre la reglamentación de las actividades relacionadas con los recursos antárticos, que buscaba regular cualquier posible extracción futura de recursos. Estableció derechos de propiedad y otorgó privilegios especiales a siete estados demandantes, incluido el Reino Unido. El marco no funcionaría hoy, China e India ciertamente exigirían revisiones de gran alcance, pero en la década de 1980 fue solo cuando Francia y Australia se retiraron y comenzaron a defender los protocolos actuales que la convención fue archivada.

En efecto, varios estados ahora podrían tener problemas con el tratado. Gran parte de la gobernanza establecida por el Tratado Antártico aún data de cuando se negoció por primera vez a fines de la década de 1950. en una política muy diferente, tecnológico, clima legal y ambiental. Solo involucró a 12 estados y se concluyó mucho antes de que China se convirtiera en una superpotencia polar. Las capas de hielo de la Antártida se consideraban estables, y todavía existía un gran misterio en torno a lo que había debajo de ellas. Había poco o ningún turismo, ahora es la industria más grande que opera en la Antártida.

Avance rápido hasta 2048:la Antártida se está derritiendo, los plásticos se encuentran en el hielo, y especies foráneas (incluidos aún más humanos) salpican el continente. Los drones y otros vehículos automatizados se utilizan de forma rutinaria y el verano polar es un hervidero de actividad, con miles de turistas acosando cada colonia de pingüinos. La pesca comercial prospera en el Océano Austral y surgen asentamientos permanentes en la península antártica y las islas circundantes. Los beneficios disponibles de la recolección biológica han hecho realidad los extremos de la vida antártica.

En efecto, Los principales operadores polares como China y EE. UU. solo continúan apoyando la prohibición de la minería porque sus necesidades energéticas pueden satisfacerse en otros lugares. En la actualidad, los ACTP se están centrando en mejorar la tecnología del clima frío y ganar confianza en las condiciones de la Antártida. pero puede que no pase mucho tiempo hasta que tengan la capacidad y el incentivo para hacer más. China ya está utilizando vehículos submarinos para buscar hidratos de gas y nódulos metálicos en el Mar de China Meridional. Siniestramente, La minería submarina y la prospección energética de aguas profundas parecen ser industrias en crecimiento en las próximas décadas.

Un continente en disputa

Entonces, ¿qué podría cambiar entre ahora y 2048? Posiblemente poco:las ATCP podrían decidir mantener el Protocolo y continuar prohibiendo la minería. O puede que no.

El reciente anuncio de un área marina protegida en el Mar de Ross fue una buena señal para los conservacionistas, pero requirió una gran cantidad de duras negociaciones. Esta "zona de protección general" prohíbe la pesca por completo, y se une a una "zona especial de investigación" existente, que permite la pesca limitada de austromerluza y krill. Estos se revisarán en 2047 y 2052, agregando otra dimensión a lo que podría convertirse en un período de cambios sin precedentes para la gobernanza polar.

Si las ATCP deciden cuestionar las disposiciones del Protocolo, la minería automatizada podría comenzar poco después. Quienes están a favor podrían argumentar que el medio ambiente antártico continúa degradándose de una manera que ninguna gestión regional puede detener. O podrían presentar la opinión de que la necesidad de nuevas fuentes de proteínas supera las medidas de conservación "restrictivas". De cualquier manera, Es posible que las cualidades "especiales" de la Antártida no tengan el mismo peso emotivo en el futuro.

Después de 2048, La Antártida podría dividirse entre naciones como cualquier otra masa terrestre y el océano circundante, y lentamente liberado de sus recursos. Aquellos que se preocupan por el futuro de la Antártida deben vigilar de cerca el continente y los mares circundantes, o arriesgarse a perderlos por drones, simulacros y políticos desesperados.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.