Empleando una serie de telescopios gigantes colocados en el desierto de Nuevo México, Los astrónomos han comenzado un proyecto de topografía masiva destinado a producir la vista más detallada jamás hecha de una porción tan grande de espacio utilizando ondas de radio emitidas desde toda la Vía Láctea y más allá.
El Observatorio Nacional de Radioastronomía anunció el proyecto esta semana, diciendo que Very Large Array hará tres escaneos del cielo que es visible desde el matorral de San Augustin Plains. Es uno de los mejores lugares del planeta para escanear el espacio, con el 80 por ciento del cielo de la Tierra visible desde la ubicación.
La matriz funciona como una cámara. Pero en lugar de recolectar ondas de luz para crear imágenes, los telescopios que parecen grandes antenas parabólicas reciben ondas de radio emitidas por explosiones cósmicas y otros fenómenos interestelares.
Los astrónomos esperan que las imágenes recopiladas por la matriz les permitan detectar con más detalle estallidos de rayos gamma, supernovas y otros eventos cósmicos que los telescopios de luz visible no pueden ver debido al polvo presente en todo el universo. Por ejemplo, la matriz puede mirar a través de las densas nubes de polvo y gas donde nacen las estrellas.
Los científicos involucrados en el proyecto dicen que los resultados proporcionarán información valiosa para los investigadores en astrofísica.
"Además de lo que creemos que descubrirá (la encuesta), indudablemente nos sorprenderán los descubrimientos que no estamos anticipando ahora, La directora del proyecto, Claire Chandler, dijo en un comunicado. "Esa es la lección de la historia científica y quizás la parte más emocionante de un proyecto como este".
La encuesta es posible gracias a una importante actualización tecnológica en Very Large Array, que se concibió inicialmente en la década de 1960 y se construyó en la década de 1970. Las antenas se basaron en sus sistemas electrónicos y de procesamiento originales durante años hasta que una revisión reciente hizo que el sistema fuera capaz de producir imágenes con una resolución mucho más alta.
El trabajo realizado en el Very Large Array es similar al del Telescopio Espacial Hubble:genera imágenes de alta calidad para que los científicos puedan estudiar mejor los objetos en el universo y la física de cómo funcionan.
Los esfuerzos de investigación en otros lugares buscan en la galaxia señales o evidencia de extraterrestres, pero es casi seguro que la operación de Nuevo México se involucre si se reciben señales, dijo el portavoz de Very Large Array Dave Finley.
"Creo que cuando llega el momento en que encuentran una señal que creen que es real, la primera llamada telefónica que harán será a nosotros. Querrán una imagen de esa región "Dijo Finley.
Los astrónomos que utilizan la matriz también esperan ver más ejemplos de poderosos chorros de partículas ultrarrápidas impulsadas por la energía de agujeros negros masivos en el centro de las galaxias. Esto podría ayudar a comprender cómo crecen las galaxias con el tiempo.
El Observatorio Nacional de Radioastronomía en 2013 invitó a astrónomos de todo el mundo a presentar ideas y sugerencias para la encuesta. Basado en las recomendaciones, Los científicos e ingenieros diseñaron la encuesta y realizaron una prueba en 2016. La aprobación para la encuesta completa se otorgó anticipadamente este año.
La encuesta involucrará alrededor de 5, 500 horas de tiempo de observación. Los datos de los tres escaneos separados se combinarán para producir las imágenes de radio.
El escaneo comenzó el 7 de septiembre y los datos sin procesar estarán disponibles para los investigadores tan pronto como se realicen las observaciones.
El proyecto de siete años no tendrá un costo financiero adicional porque la matriz ya tiene un presupuesto anual de $ 15 millones para realizar observaciones las 24 horas del día para diversas solicitudes científicas. Una mayor parte de ese tiempo se dedicará ahora al proyecto.
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