La última fotografía tomada del módulo de aterrizaje de Marte Beagle 2 mostró que fue expulsado con éxito de Mars Express el día de Navidad de 2003. Pero, lamentablemente, nunca obtuvimos una señal del módulo de aterrizaje y desde entonces hemos intentado averiguar qué sucedió, y donde esta. Finalmente, logramos un gran avance, y nuestros hallazgos ahora se han publicado en Ciencia Abierta de la Royal Society .

Beagle 2 fascinó a muchas personas de todos los ámbitos de la vida, incluyéndome a mí como un joven investigador de ciencias planetarias. Me atrajo la sensación de posibilidad que se abrió. La exploración espacial no tenía que ser realizada solo por estadounidenses y rusos en sus vastas misiones. El Beagle 2 liderado por el Reino Unido captó algo del optimismo británico a fines de la década de 1990, y la banda de pop contemporánea Blur y el artista Damien Hirst ayudaron al difunto científico planetario Colin Pillinger a conseguir fondos para el proyecto.

Nuestros nuevos resultados se basan en una campaña de imágenes de una década que utilizó la cámara Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE de la NASA. Incluso con sus tamaños de píxeles de 0,3 metros en la superficie marciana, encontrar un módulo de aterrizaje pequeño siempre iba a ser difícil. Antes del inicio de la misión MRO / HiRISE en 2006 era incluso imposible.

Afortunadamente, utilizando datos de trayectoria de Mars Express, la Agencia Espacial Europea (ESA) recalculó la zona de aterrizaje del Beagle 2 (la forma de una elipse) desde un eje original de 174 km a 57 km, lo que redujo en gran medida el área en Marte que necesitaba ser registrada. Aún así, Tuvimos que encontrar un módulo de aterrizaje de 1,5 metros en más de 1400 km. ² de Marte.

Entre 2006 y 2014, Se examinaron un total de 26 imágenes de HiRISE en busca de signos de Beagle 2, sin éxito. Sin embargo, El científico ciudadano alemán Michael Croon (un ex miembro del equipo de operaciones de Mars Express) había notado una brecha entre las imágenes de HiRISE dentro de la elipse de aterrizaje de Beagle. Con HiRISE, Cualquiera puede sugerir un objetivo para ser fotografiado en Marte, si el caso parece bueno, se tomará y se publicará en el sitio web público.

En noviembre de 2014, Croon notó una posible identificación del módulo de aterrizaje en la imagen que había solicitado, y pidió que se repitieran las imágenes. El lugar estaba a unos 20 km del objetivo de aterrizaje original en Isidis Planitia, una vasta cuenca con signos de un antiguo entorno habitable. El rojo, La superficie marciana oxidada en Isidis refleja la luz de una manera difusa, pero aquí había un objeto sorprendentemente brillante que mostraba reflejos especulares, tal como se esperaría que la luz se reflejara en las superficies metálicas y de los paneles solares de un objeto hecho por el hombre como Beagle 2.

Un examen cuidadoso de múltiples imágenes combinadas de HiRISE tomadas para verificar nuestras observaciones mostró un estructura de varios lóbulos - Beagle 2. Sugirió que algunos de los cuatro paneles solares se habían desplegado después del aterrizaje. También había un objeto que se movía entre siete imágenes repetidas de HiRISE. Esta bien puede ser la cubierta trasera de aeroshell del módulo de aterrizaje con su pequeño paracaídas moviéndose alrededor de su correa.

Entonces, ¿por qué Beagle 2 no se comunicó después del aterrizaje? Como pequeño Módulo de aterrizaje de 33 kg (compárelo con el gigante del rover Curiosity de una tonelada):instalar todo el equipo científico y de comunicaciones en el aeroshell cónico del módulo de aterrizaje fue un desafío. Si uno o más de los paneles solares no se desplegaron completamente debido a algún daño en el aterrizaje, entonces la antena de radio debajo de ellos en la base del módulo de aterrizaje no habría podido comunicarse con nosotros a través del Mars Express Orbiter.

Sin embargo, parece que gran parte de la secuencia de aterrizaje funcionó, incluida la entrada atmosférica estable, despliegues de paracaídas, inflado y separación del airbag, y al menos la primera parte de la secuencia de paneles solares que se despliegan desde la base. El siguiente paso es tomar aún más imágenes, lo que debería ayudarnos a determinar qué parte de la secuencia de implementación ocurrió.

El futuro de la exploración de Marte

Pillinger se adelantó de alguna manera a su tiempo al aprovechar la oportunidad de aterrizar en Marte. Actualmente hay varios planes creíbles para aterrizar vehículos robóticos en Marte dentro de los próximos cinco años. En una reciente Conferencia de Exploración del Espacio Lunar y Profundo en Beijing, China reafirmó su intención de lanzar un rover a Marte en 2020.

Hay señales intrigantes de que China está abriendo su ambicioso programa espacial al mundo exterior y está buscando colaboradores. La ESA y los astronautas chinos se han entrenado juntos, y lo que es más importante, los datos del reciente rover lunar Yutu se difundieron al resto del mundo. La NASA ha permitido durante mucho tiempo que todos accedan a sus datos, y esta cultura de acceso abierto a la ciencia se está extendiendo claramente.

India está planeando un seguimiento del éxito de su orbitador Mangalyaan Mars con un Mangalyaan 2, y esto también puede tener un módulo de aterrizaje. El gobierno de la India ha firmado una carta de intención con la Agencia Espacial Francesa CNES para ayudar a que esto suceda. CNES también está buscando participar en una misión a Marte liderada por los Emiratos Árabes Unidos. En efecto, la colaboración es cada vez más importante:hay indicios de que Europa, el Reino Unido, NOSOTROS, Rusia e India también están abriendo al menos algunas partes de sus programas espaciales. ¿Cuántas otras esferas de la actividad humana pueden decir eso?

Pero no se trata solo de naves espaciales. Desde 2003, Los científicos planetarios del Reino Unido han continuado trabajando en 129 meteoritos marcianos identificados. Un desarrollo natural de esta investigación es una misión de retorno de muestra de un área en Marte que creemos que por su mineralogía probablemente haya sido habitable para la vida microbiana. La misión Mars2020 de la NASA se prevé como la primera parte de dicha misión. Los científicos del Reino Unido están discutiendo planes para tener una instalación donde se muestren muestras del sistema solar, incluido Marte, podría ser curada y estudiada.

Mientras tanto, SpaceX está liderando el camino para que las organizaciones comerciales lleguen a Marte y la Luna. Queda por ver si pueden llegar con éxito a Marte para 2020, pero claramente ha llegado un nuevo y emocionante énfasis comercial en las partes de la exploración espacial que hasta ahora han sido dominio exclusivo de agencias gubernamentales e intergubernamentales.

Sin embargo, El aterrizaje forzoso del módulo de aterrizaje demostrador de tecnología Schiaparelli de la ESA de 2016 es un recordatorio saludable de que aterrizar y explorar otro planeta aún no es una rutina. Esperamos aprender de esto en la misión rover ExoMars2020. Curiosamente, el rover ExoMars 2020 tiene un taladro de dos metros e instrumentos sofisticados para detectar signos de vida antigua.

Beagle 2 muestra la fina e indistinta línea entre el éxito y el fracaso en la exploración de Marte. Introdujo a una nueva generación a las posibilidades de la exploración espacial y logró con éxito las etapas iniciales de aterrizaje antes del despliegue final fallido de los paneles solares. Seguirá siendo una parte importante del patrimonio científico espacial del Reino Unido durante muchos años.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.