Por primera vez, los científicos han observado directamente bacterias vivas en el hielo y la nieve polares, un entorno que alguna vez se consideró estéril. La nueva evidencia tiene el potencial de alterar las percepciones sobre qué planetas en el universo podrían sustentar la vida y puede significar que los humanos están teniendo un impacto aún mayor en los niveles de CO2 en la atmósfera de la Tierra de lo que sugiere la evidencia aceptada de los estudios de historia climática de los núcleos de hielo.

Los gases capturados y sellados en la nieve a medida que se comprime en hielo pueden proporcionar a los investigadores instantáneas de la atmósfera de la Tierra que se remontan a cientos de miles de años. Los científicos del clima utilizan muestras de núcleos de hielo para observar los niveles prehistóricos de CO2 en la atmósfera para poder compararlos con los niveles actuales en una era industrial.

Este análisis de los núcleos de hielo se basa en el supuesto de que existe una actividad biológica limitada que altera el medio ambiente en la nieve durante su transición al hielo. Investigación reportada hoy en el Revista de la interfaz de la Royal Society , que ha observado directamente la actividad microbiana en la nieve antártica y ártica, ha revelado que la composición de estas pequeñas muestras de gas atrapadas en el hielo puede haber sido afectada por bacterias que permanecen activas en la nieve mientras se comprime en hielo, un proceso que puede durar décadas.

El autor principal de la investigación, el Dr. Kelly Redeker del Departamento de Biología de la Universidad de York, dijo:"Como la actividad microbiana y su influencia en su entorno local nunca se han tenido en cuenta al analizar muestras de gas de núcleos de hielo, podría proporcionar una fuente moderada de error en las interpretaciones de la historia del clima. La respiración de las bacterias puede tener niveles ligeramente mayores de CO2 en bolsas de aire atrapadas dentro de los casquetes polares, lo que significa que antes de la actividad humana los niveles de CO2 pueden haber sido incluso más bajos de lo que se pensaba ".

"Además, el hecho de que hayamos observado bacterias metabólicamente activas en el hielo y la nieve más prístinos es una señal de que la vida está proliferando en entornos donde no se esperaría que existiera. Esto sugiere que podemos ampliar nuestros horizontes cuando se trata de pensar qué planetas son capaces de sustentar la vida. "Añadió Redeker.

La investigación realizada en laboratorios ha demostrado previamente que las bacterias pueden mantenerse vivas a temperaturas extremadamente frías, pero este estudio es la primera vez que se han observado bacterias que alteran el entorno de la nieve polar in situ.

Los investigadores observaron la nieve en su estado natural, y en otras áreas lo esterilizaron con lámparas esterilizadoras UV. Cuando compararon los resultados, el equipo encontró niveles inesperados de yoduro de metilo, un gas que se sabe que es producido por bacterias marinas, en la nieve intacta.

Las técnicas de vanguardia permitieron a los investigadores detectar la presencia de gases incluso a niveles de partes por billón, un millón de veces menos concentrado que las concentraciones atmosféricas de CO2.

Los investigadores trabajaron en sitios en el Ártico y la Antártida y tomaron precauciones para limitar el impacto de la luz solar y el viento. usando lonas para proteger sus sitios de muestreo y colocándose en el medio de un glaciar lejos del suelo y otras formas de vida silvestre polar que podrían contaminar la nieve.

Los resultados del estudio también sugieren que la vida puede mantenerse incluso en lugares remotos, frío, ambientes pobres en nutrientes, ofreciendo una nueva perspectiva sobre si los planetas congelados del universo podrían albergar microorganismos.

Con más investigación, Los astrobiólogos que trabajan para identificar planetas en el universo con niveles de temperatura que podrían permitir la presencia de agua líquida pueden expandir las zonas que consideran potencialmente habitables para incluir planetas donde el agua se encuentra en forma de hielo.

"Sabemos que las bacterias tienen el potencial de permanecer viables y metabólicamente activas a bajas temperaturas durante cientos o miles de años, ", dijo Redeker." El siguiente paso es mirar más hacia abajo para ver si podemos observar bacterias activas en las profundidades de los casquetes polares, "" El metabolismo microbiano afecta directamente a los gases traza en las bolsas de nieve (sub) polares "se publica en el Revista de la interfaz de la Royal Society .