Serpiente de leche Lampropeltis triangulum ) que muestran signos de infecciones fúngicas y bacterianas. Crédito:© Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre de USGS / D.E. Verde
Una nueva investigación sugiere que un hongo serpiente potencialmente fatal que se encuentra en varias especies en los Estados Unidos y tres en Europa podría tener una escala global. El estudio, publicado hoy en la revista Avances de la ciencia , muestra que la enfermedad fúngica de la serpiente causada por Ophidiomyces ophidiodiicola puede infectar serpientes de muchas especies independientemente de su ascendencia, características físicas, o hábitats. Los autores del estudio, incluidos investigadores del Museo Americano de Historia Natural, el Servicio Geológico de EE. UU., y la Universidad de Maryland, College Park, advierte que los estudios futuros de la enfermedad deben asumir que todas las especies de serpientes albergan este patógeno.
"Este es realmente el peor de los casos, "dijo Frank Burbrink, curador asociado del Departamento de Herpetología del Museo y autor principal de la publicación. "Nuestro estudio sugiere que los socorristas no solo deberían buscar ciertos tipos de serpientes que tienen esta enfermedad, sino a toda la comunidad. Todas las serpientes pueden infectarse o ya está infectado ".
La enfermedad fúngica emergente de la serpiente se ha documentado en 23 especies silvestres en los Estados Unidos, predominantemente en serpientes rata, serpientes de leche, serpientes de liga, y viperidos en la parte oriental del país. Recientemente, también se detectó en tres especies que se encuentran comúnmente en Europa. La enfermedad afecta principalmente a la piel de las serpientes, formando lesiones que se extienden rápidamente y pueden cubrir gran parte del cuerpo. Aunque la muda puede resolver la mayoría de los casos, las serpientes pueden morir a causa de la infección. Además, cambios de comportamiento que sufren las serpientes mientras luchan contra la enfermedad, por ejemplo, pasar más tiempo tomando el sol mientras su piel muda, lo que los pone en mayor riesgo de muerte por depredación, exposición ambiental, o hambre.
Serpiente de agua del norte ( Nerodia sipedon ) con escamas gruesas y costrosas superpuestas a ampollas elevadas como resultado de una infección por hongos en la piel. Crédito:© Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre de USGS / D.E. Verde
"Algunas de las enfermedades de la vida silvestre más devastadoras jamás documentadas, como el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos y la quitridiomicosis en los anfibios, son causadas por hongos patógenos, "dijo Jeffrey Lorch, microbiólogo del Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). "Estas enfermedades han tenido un impacto tan grande porque afectan a múltiples especies, y ahora parece que lo mismo ocurre con la enfermedad fúngica de las serpientes ".
Es difícil predecir el impacto potencial de la enfermedad porque las serpientes pueden ser difíciles de localizar para estudiar en la naturaleza. Los investigadores construyeron un modelo basado en la historia evolutiva, ecología, y rasgos físicos de especies infectadas conocidas y las analizó usando una red neuronal para buscar asociaciones que pudieran usarse para predecir qué especies de serpientes podrían ser susceptibles a la enfermedad. Los resultados mostraron que los hospedadores de la enfermedad fúngica de las serpientes se dispersaron al azar entre los datos. Según sus hallazgos, los autores sugieren que los 98 grupos de serpientes en el este de los Estados Unidos podrían ser susceptibles, y que la epidemia podría extenderse globalmente.
"Es posible que los datos de nuestro modelo no sean perfectos, pero le dirá si existe una asociación débil entre una característica, por ejemplo, comer un cierto tipo de animal o vivir en un entorno particular, y la posibilidad de contraer esta enfermedad, "Dijo Burbrink." Y en este estudio, nuestro modelo no encontró otra asociación que 'eres una serpiente' ".
Corredor del este Coluber constrictor ) que muestran signos de infección cutánea por hongos. Las anomalías externas obvias son un ojo infectado opaco, escamas ásperas y crujientes en la barbilla, y varias escamas ásperas descoloridas en el lado del cuello. Crédito:© Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre de USGS / D.E. Verde
"Los científicos han aprendido mucho sobre las necesidades de investigación y monitoreo a lo largo de 25 años de estudio de los efectos de los hongos quítridos en los anfibios, y esas lecciones nos dicen que la prevención es la mejor política, "dijo Karen Lips, profesor de biología en la Universidad de Maryland, College Park. "Los investigadores deben trabajar con los tomadores de decisiones para prevenir la propagación de la enfermedad fúngica de las serpientes, inspeccionar museos y sitios de campo para determinar la distribución actual de la enfermedad, realizar pruebas en el laboratorio, y empezar a trabajar en los tratamientos ".
