Un equipo internacional de investigadores ha identificado una causa del mal aliento crónico (halitosis), con la ayuda de ratones knockout genéticos del Programa de Biología de Ratones de UC Davis. Los resultados aparecen en la edición del 18 de diciembre de la revista Genética de la naturaleza .

Si bien la mayoría de los casos de mal aliento están relacionados con bacterias que crecen en la boca, hasta el 3 por ciento de la población tiene halitosis crónica sin causa evidente.

"Es importante identificar la causa de la halitosis persistente, y diferenciar esa causa de las relativamente benignas (p. ej., enfermedad de las encías) y las causas más mórbidas como la cirrosis hepática, "dijo el profesor Kent Lloyd, director del Programa de Biología del Ratón en UC Davis.

Los investigadores de la Universidad de Radboud en los Países Bajos han estado estudiando a las familias con mal aliento crónico durante varios años. Descubrieron que estas personas producían muchos compuestos a base de azufre en su aliento, especialmente metanotiol, que tiene un olor desagradable a repollo hervido. El metanotiol se produce normalmente durante la digestión, pero se degrada en el cuerpo.

Algunas bacterias pueden descomponer los compuestos de azufre. Basado en genes bacterianos, el equipo identificó una proteína humana, proteína de unión a selenio 1, que puede convertir el metanotiol en otros compuestos.

Compuestos de azufre en sangre

Cuando miraron a sus pacientes humanos, encontraron que todos tenían mutaciones en el gen SELENBP1 que produce esta proteína y todos tenían niveles altos de metanotiol y sulfuro de dimetilo en la sangre. Cuando la sangre llega a los pulmones, estos compuestos de azufre malolientes salen de la sangre y se exhalan al respirar.

Similar, los ratones con un knockout genético del equivalente de ratón de SELENBP1 tenían niveles bajos de la proteína y niveles altos de metanotiol y otros compuestos de azufre volátiles en la sangre.

"Aunque no pusimos nuestras narices en la boca de los ratones, medimos altas cantidades de algunos de estos químicos que forman olores en su sangre, coincidir con precisión con lo que se encontró en los pacientes, "Dijo Lloyd.

SELENBP1 también se ha asociado con algunos cánceres en humanos, aunque no está claro cómo funciona esto. Actualmente no existe tratamiento para esta forma de halitosis, pero los estudios genéticos y una mejor comprensión del metabolismo del azufre podrían conducir a tratamientos en el futuro.