Un trío de científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison y el Instituto de Investigación Morgridge participaron en un grupo de expertos internacional este mes sobre la intersección de la tecnología de edición del genoma y la seguridad nacional.

La conferencia del 11 al 13 de octubre, con sede en Hannover, Alemania, reunió un grupo mundial de expertos en bioética y gobiernos para abordar cuestiones de seguridad sobre la edición de genes en lo que respecta a la salud humana, agricultura y el potencial de alterar genéticamente especies. Expertos de Estados Unidos y de toda Europa, China e India exploraron ideas para armonizar las políticas de edición de genes a través de las fronteras nacionales.

"La promesa de esta tecnología es tremenda, al igual que las posibles dificultades, "dice Dietram Scheufele, profesor de comunicación en ciencias de la vida, Afiliado de Morgridge y coorganizador de la conferencia. "Pero la edición del genoma llegó para quedarse, no solo en medicina, pero también en innumerables aplicaciones en agricultura y sistemas alimentarios. La pregunta es cómo implementar de manera responsable varias aplicaciones de una manera que no ralentice innecesariamente la innovación ".

La capacidad de editar genomas de forma rápida y precisa, a través de nuevas tecnologías como CRISPR Cas9, tiene solo unos pocos años, pero la tecnología se está moviendo a velocidades notables con aplicaciones que surgen en la terapéutica humana. Varios ensayos clínicos nuevos tienen como objetivo extraer células de un paciente, como glóbulos o células inmunes, edítelos y transfiéralos de nuevo con nuevo poder para socavar enfermedades como el cáncer o la anemia de células falciformes.

Scheufele dice que el rápido desarrollo de CRISPR también ha alimentado la especulación sobre posibles aplicaciones militares u otras aplicaciones más nefastas. Esto incluye el uso de CRISPR para producir virus que se pueden inhalar para crear mutaciones genéticas asociadas con el cáncer de pulmón.

"Al evaluar las implicaciones de seguridad de la edición del genoma, será particularmente importante incluir las voces de todas las partes interesadas, "dice Dominique Brossard, profesor de comunicación en ciencias de la vida y afiliado a Morgridge. "El riesgo no es solo un concepto técnico que los expertos científicos pueden cuantificar".

En su discurso de apertura, Brossard describió cómo los ejercicios de participación pública deben ir más allá de informar y consultar a las audiencias, y debería co-crear las necesidades de la sociedad del conocimiento para las tecnologías emergentes

Pilar Ossorio, Bioeticista en residencia de Morgridge y profesor de derecho de UW-Madison, señala que, si bien los ensayos clínicos en humanos están muy regulados, otras aplicaciones potenciales de edición del genoma no lo son tanto. Un área de especial preocupación son los impulsores genéticos, una técnica de edición genética que podría propagar modificaciones genéticas dentro de una especie. Tales modificaciones podrían introducirse, por ejemplo, en poblaciones de mosquitos, para atacar su capacidad para transmitir amenazas a la salud humana como la malaria y el virus Zika.

"Existen preocupaciones ambientales y de seguridad acerca de la liberación de un organismo que tiene un impulso genético en la naturaleza, ", Dice Ossorio." Pero los expertos en seguridad también se preocupan por un impulso genético que podría usarse para envenenar gradualmente un suministro de alimentos, o permitir que un mosquito transmita más virus en lugar de menos ".

Evaluar las amenazas reales será difícil con una tecnología tan joven, pero su relativa facilidad de uso y el alcance de las aplicaciones lo harán más desafiante, Dice Ossorio. "La edición de genes no tiene precedentes, ya que nos da la capacidad de realizar cientos de cambios genéticos al mismo tiempo, y el proceso se puede hacer en personas, otros animales y plantas ".

En recientes esfuerzos muy publicitados, Los científicos utilizaron CRISPR para criar cerdos libres de retrovirus que podrían enfermar a las personas. potencialmente despejando un obstáculo para los trasplantes de órganos de cerdo a humano. Otro proyecto utilizó la edición de genes para cambiar el color de los pétalos de la gloria de la mañana de púrpura a blanco.

"No podemos imaginar todas las direcciones que podría tomar esta tecnología, "Dice Ossorio.

Scheufele agrega:"Muchas de las aplicaciones potenciales que algunos han señalado como problemáticas están lejos de ser científicamente realistas. Por eso es importante tener conversaciones ahora, con tiempo suficiente para involucrar a las partes interesadas relevantes ".