Las especies invasoras pueden ser enormemente perjudiciales para los ecosistemas marinos. Llevar Caulerpa taxifolia como ejemplo.

Apodado "alga asesina" porque desplaza a otras plantas y animales mientras coloniza un área con grandes masas de vegetación monotípicas, C. taxifolia desplaza ricos hábitats marinos que sustentan una variedad de peces e invertebrados, dejando un área incapaz de alimentar la vida animal. En 2000, esta alga verde, nativa de aguas tropicales, fue encontrado en la laguna de Agua Hedionda del condado de San Diego. Conocido por ser altamente invasivo en el Mediterráneo, se lanzó un esfuerzo masivo, y finalmente exitoso, para erradicarlo de las aguas del sur de California.

Desafortunadamente, lo mismo no ha sido cierto para Sargassum horneri , otra alga invasora detectada por primera vez en 2003 en el puerto de Long Beach. En los años siguientes, S. horneri, un alga marrón de rápido crecimiento originaria del este de Asia, se extendió por todo el sur de California y se arrastró hasta las Islas del Canal del Norte frente a la costa de Santa Bárbara.

Investigadores de UC Santa Bárbara, que han estado llevando a cabo un monitoreo a largo plazo de los bosques de algas nativas en áreas marinas protegidas (AMP) alrededor de las Islas del Canal del Norte desde 2000, encontró bajos niveles de S. horneri alrededor de la isla de Anacapa en 2009. Cinco años después, su abundancia comenzó a aumentar rápidamente, quizás en parte debido a aguas inusualmente cálidas.

Revisar años de datos de seguimiento tanto dentro como fuera de las AMP, los biólogos marinos notaron patrones interesantes a nivel de comunidad y decidieron compararlos en diferentes áreas alrededor de Anacapa con diversos niveles de protección marina. En la AMP más antigua, una zona de exclusión total protegida desde 1978, vieron menos S. horneri que en las más nuevas establecidas en 2003. Su análisis aparece en la revista Letras de ecología .

"Encontramos evidencia de dos mecanismos ecológicos distintos, la competencia y la herbivoría, que brindan resiliencia, pero los estados comunitarios realmente no son equivalentes, "dijo la autora principal Jennifer Caselle, un biólogo investigador en el Instituto de Ciencias Marinas de UCSB (MSI). "Por un lado, en el antiguo AMP, Encontramos un bosque de kelp saludable superando a los invasores y en las áreas de pesca, un erizo estéril que proporciona herbivoría ".

Utilizando el complejo conjunto de niveles de protección de Anacapa, los investigadores compararon la histórica AMP prohibida con dos nuevas AMP:una que prohíbe la pesca (es decir, una zona de no captura) y una que es una reserva de captura parcial, permitiendo la pesca de langosta. La zona de referencia fue un área completamente abierta a la pesca.

"La histórica AMP ha tenido décadas para restaurar sus bosques de algas marinas saludables, y la resistencia a la invasión puede haber resultado de la competencia con las especies de algas nativas, kelps, "dijo la coautora Lindsay Marks, un estudiante graduado de UCSB en el Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina cuyo Ph.D. disertación se centra en Sargassum. "En las zonas abiertas a la pesca, Al parecer, altas densidades de herbívoros consumen tanto las especies de algas nativas como las no nativas. Pero en las AMP más nuevas, que se encuentran en estados de transición, ni la competencia ni la herbivoría fueron lo suficientemente fuertes como para evitar la invasión de S. horneri ".

Según la coautora Katie Davis, un investigador en el laboratorio de Caselle, este trabajo muestra que el tiempo es importante. "Solo el AMP a largo plazo tuvo tiempo suficiente para desarrollar una comunidad saludable capaz de resistir la invasión, ", dijo." Nuestro análisis muestra claramente que las nuevas AMP no han tenido tiempo suficiente para desarrollar resistencia a esta invasión ".

Es probable Caselle señaló, que el sano bosque de algas marinas se desarrolló debido a que los principales depredadores de los erizos, la cabeza de oveja de California y la langosta espinosa de California, están protegidos. Esos organismos se encuentran en gran abundancia en el AMP histórico, donde la abundancia de erizos es baja.

"Nuestro estudio muestra que la resiliencia no depende de un solo nivel trófico, ", Dijo Caselle." Miramos a toda la comunidad, encontrar la presión de arriba hacia abajo de esos depredadores de erizos protegidos. Que reverberó a lo largo de la red alimentaria, proporcionando en última instancia resistencia a una especie invasora. En áreas fuera de las AMP, esos depredadores superiores son escasos y los erizos abundan ".

Hoy dia, los S. horneri La invasión está muy extendida en el sur de California y en Baja California, sin esperanza de erradicación. "Las especies invasoras son excepcionalmente difíciles de manejar una vez que se establecen, ", Dijo Marks." La lección que estamos aprendiendo de este estudio es que podría ser valioso manejar los impactos de una especie invasora manteniendo nuestras comunidades saludables. Sin embargo, la clave es prevenir futuras invasiones ".