Los científicos introdujeron recientemente la descripción más completa hasta ahora de cómo evolucionaron y se relacionan todas las formas de vida de la Tierra. Imágenes de Catharine MacBride / Getty

A mediados del siglo XIX, El naturalista británico Charles Darwin dibujó un tosco boceto en el que se describen las interconexiones evolutivas entre todos los seres vivos del planeta como un "gran árbol, "cuyas ramitas y capullos representaban especies actuales individuales.

Desde entonces, Trazar la gran variedad de vida en la Tierra ha resultado ser más difícil de lo que Darwin podría haber imaginado. (Aquí está el dibujo que hizo de él). A lo largo de los años, Los científicos han publicado decenas de miles de versiones parciales del gran árbol, mirando ramas seleccionadas e incluyendo alrededor de 100, 000 especies.

Pero ahora, un siglo y medio después, Científicos de 11 instituciones diferentes han unido fuerzas para acumular toda esa información, más nuevos datos, para crear la versión más completa del árbol hasta ahora.

Como se detalla en un artículo reciente en Proceedings of the National Academy of Sciences, el nuevo Árbol de la Vida muestra cómo 2,3 millones de tipos diferentes de animales, plantas los hongos y los microbios están interconectados, y cómo esas relaciones han divergido desde que comenzó la vida en la Tierra hace más de 3.500 millones de años.

"Este es el primer intento real de conectar los puntos y ponerlo todo junto, ", dijo la investigadora principal Karen Cranston de la Universidad de Duke en un comunicado de prensa." Piense en ello como la Versión 1.0 ".

Aquí hay algunos puntos interesantes sobre el proyecto.

1. El árbol se construyó en gran parte injertando muchos árboles más pequeños. . Los investigadores acumularon una base de datos de más de 6, 800 árboles parciales desarrollados por científicos, que describió ramas como aves y mamíferos. De aquellos, eligieron 484 que tenían lo mejor, información más reciente, y los usó para construir el nuevo Árbol de la Vida.

2. Es una especie de Wikipedia para la evolución. Los investigadores están desarrollando software que permitirá a otros científicos iniciar sesión, actualizar o revisar el árbol, a medida que se identifican y nombran nuevas especies.

3. El árbol puede incluir algunas especies que aún no se han descubierto. Los 2,3 millones que mencionamos anteriormente en realidad representan algo llamado unidades taxonómicas operativas, que básicamente son brotes en el árbol. Estas pueden ser especies, o subespecies, o variedades que tienen alguna diferencia evolutiva, como explicó Stephen Smith, investigador de la Universidad de Michigan, en una discusión de Reddit en la que participaron muchos de los científicos que trabajaron en el Árbol. Hasta ahora se han nombrado alrededor de 1.8 millones de especies, pero los científicos dicen que ese número probablemente representa solo una fracción del número total de especies del planeta. En palabras del investigador de la Universidad de Florida Doug Soltis, "Todavía hay tanta diversidad de la que no sabemos nada".

4. Un gran desafío en la construcción del árbol ha sido averiguar qué nombres usar para los animales. Podría pensar que la nomenclatura científica es realmente organizada y sistemática, pero en realidad está lleno de cambios de nombre, Nombres Alternativos, errores ortográficos y, a veces, abreviaturas desconcertantes. Se ha vuelto tan confuso que por un tiempo, osos hormigueros espinosos y un género de morenas compartían el nombre científico Echidna, y el murciélago rojo del este todavía aparece en muchos lugares bajo dos nombres científicos diferentes: Lasiurus borealis y Nycteris borealis .

5. El árbol crecerá aún más, mientras los investigadores indagan en el pasado biológico de la Tierra. Ahora mismo solo incluye especies vivas. "Introducir taxones (poblaciones de organismos) extintos en el árbol es definitivamente una de las prioridades más importantes, ", explicó el investigador de la Universidad de Michigan, Joseph Brown, en la discusión de Reddit.

6. El árbol contiene algunas sorpresas. Puede que no lo sepas por ejemplo, que los animales resultan estar más estrechamente relacionados con los hongos que con las plantas. Y las ballenas en realidad están estrechamente relacionadas con los hipopótamos, formando una rama del árbol que los investigadores denominan "látigo-clado". (Obtenga más información sobre ellos en el video a continuación).

7. El árbol podría permitir a los científicos predecir la evolución futura. Como explicó el investigador de la Universidad de Michigan, Cody Hinchliff, El árbol permite a los científicos ver las relaciones entre diferentes linajes de vida, lo que les ayuda a descubrir cómo podría haber funcionado el proceso evolutivo de determinadas formas. "Esta, Sucesivamente, nos permite comenzar a hacer predicciones sobre cómo puede funcionar la evolución en general, ", escribió. Eso podría ser realmente útil cuando se trata de anticipar cómo pueden evolucionar los virus futuros, por ejemplo, y diseñar tratamientos para combatirlos.

8. Algunas relaciones evolutivas pueden ser imposibles de descifrar. Los árboles son bastante buenos para descubrir el tipo de evolución que ocurre cuando los genes se transmiten de padres a hijos. Pero como explicó el investigador de la Universidad de Kansas Mark Holder en Reddit, las bacterias y otros microbios a menudo transmiten genes a no parientes a través de una ruta conocida como transferencia lateral de genes. Cuando ese es el caso "No soy muy optimista de que seremos capaces de hacer declaraciones precisas sobre las profundas relaciones genealógicas, " el escribio.

9. Los científicos están ansiosos por conectar más árboles parciales. El Christian Science Monitor informa que los investigadores se limitaron a usar datos de árboles que ya existían en forma digital, y eso solo representa una pequeña fracción de las que se han creado a lo largo de los años. "Existe una brecha bastante grande entre la suma de lo que los científicos saben sobre cómo se relacionan los seres vivos, y lo que está disponible digitalmente ", dijo Cranston de la Universidad de Duke.

10. No es necesario ser científico para mirar los datos. Además de la versión de investigación, también han creado una versión simplificada para la gente corriente, incluyendo esta rueda de búsqueda de especies seleccionadas que van desde el T. Rex hasta el ornitorrinco con pico de pato y los humanos, y esta línea de tiempo de evolución.

Ahora eso es genial

El Árbol de la Vida podría ayudar a los científicos a ver conexiones y conducir a todo tipo de avances, desde comprender los orígenes y la propagación de enfermedades infecciosas como el VIH y el ébola, a encontrar formas de aumentar el rendimiento de los cultivos en la agricultura.