Un busto en el Salón de Orígenes Humanos David H. Koch en el Museo de Historia Natural Smithsonian recrea cómo podría haber sido un Homo floresiensis vivo. Ryan Somma / Flickr

Había una vez, No había un solo juego de homínidos en la ciudad como lo hay hoy. Nadie sabe cuántas especies humanas han vivido en este planeta, pero generalmente se acepta que somos una de las 20 especies humanas que han llamado hogar a la Tierra. Cuando esta especie humana vivió y quién engendró a quién, evolutivamente hablando, está siendo estudiado y debatido constantemente, por eso es emocionante cuando los nerds de la paleoantropología obtienen un nuevo trozo de carne para masticar.

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Human Evolution encuentra que Homo floresiensis , una pequeña especie de homínido descubierta por primera vez hace poco más de una década en una cueva en la isla indonesia de Flores, probablemente no encaja en el árbol genealógico humano de la forma en que pensamos. Durante los últimos años, la vista popular de H. floresiensis - o "hobbit" como se le conoce popularmente, debido a que los adultos maduros eran solo del tamaño de los niños de kindergarten modernos, se pensaba que descendían de Homo erectus , otra especie humana que se encuentra en Asia. Una idea popular fue que H. erectus encontró su camino a las islas de Indonesia, y con el tiempo cedió al "enanismo de las islas, "un proceso evolutivo en el que los individuos se vuelven diminutos (y junto con su tamaño general, sus cerebros también se encogen) como resultado del aislamiento, recursos escasos y pocos depredadores. Pero un estudio exhaustivo de los huesos de H. floresiensis encuentra que no sólo la especie es probablemente más antigua que H. erectus , pero habita en una rama completamente diferente de nuestro árbol evolutivo.

"Nuestra investigación muestra que Homo floresiensis no se deriva de, o no descendió de, Homo erectus , "dice la autora principal, la Dra. Debbie Argue, de la Escuela de Arqueología y Antropología de la Universidad Nacional de Australia, vía correo electrónico. " H. erectus , aunque no moderno de ninguna manera, es más moderno que H. floresiensis . H. erectus está más estrechamente relacionado con H. ergaster , conocido en África y data de hace 1,5 a 1,8 millones de años ".

Lo que dicen Argue y sus coautores es que, basado en su análisis de 133 puntos de datos del cráneo, mandíbulas, dientes, brazos, piernas y huesos de los hombros de H. floresiensis , Parece que esta especie humana que asumimos era bastante joven:los huesos que se encontraron en Flores sugieren que los hobbits existieron en Indonesia entre los 60 y los 60 años. 000 y 100, Hace 000 años, es muy probable que sea un pariente cercano de una de las especies humanas más antiguas. Eso seria Homo habilis , que vivió a medio mundo en África entre hace 1,75 millones de años y hace 1 millón de años.

La cueva en la isla indonesia de Flores en la que se descubrieron fósiles de Homo floresiensis en 2003. Bryn Pinzgauer / Flickr

"Podemos estar 99 por ciento seguros de que no está relacionado con Homo erectus y casi el 100 por ciento de probabilidad de que no sea un formato incorrecto Homo sapiens , "dijo el coautor, el Dr. Mike Lee de la Universidad de Flinders, quién hizo el modelo estadístico para el estudio, en un comunicado de prensa.

Cómo estos antiguos homínidos habrían llegado a Indonesia desde África es, por supuesto, un misterio. Los continentes durante este período estaban en la misma posición que ahora, pero como Indonesia es parte de un área altamente tectónica, es posible que hubiera un levantamiento de tierra que podría haber formado un puente terrestre entre Flores y las islas adyacentes. Ciertamente, han pasado cosas más extrañas, pero no todo el mundo cree que podamos estar "99 por ciento seguros" H. floresiensis no es descendiente de H. erectus .

"Este estudio se basa puramente en las diferencias en los caracteres morfológicos entre especímenes fósiles, con cada carácter ponderado por igual, y sin tener en cuenta los aspectos funcionales de cada personaje, "dice el Dr. Gerrit van den Bergh de la Universidad de Wollongong en Nueva Gales del Sur, uno de los autores del estudio de 2016 publicado en Nature que apoya la idea de que H. floresiensis descendió de H. erectus y se hizo pequeño por el enanismo insular. "El problema es, en realidad, no entendemos la función de muchos caracteres morfológicos.

Según van den Bergh, la única forma en que sabremos qué hipótesis es correcta, es encontrando fósiles de la población fundadora de la isla de Flores. Sabemos que había humanos en Flores hace 1 millón de años porque dejaron artefactos de piedra que han sido fechados. Estos fabricantes de herramientas eran pequeños, y se mantuvo pequeño entre 700, 000 y 50, Hace 000 años.

"Entonces, si podemos encontrar fósiles de homínidos de hace aproximadamente 1 millón de años en Flores, es posible que obtengamos pruebas más contundentes sobre la ascendencia. Pero hasta entonces la discusión sobre la ascendencia de H. floresiensis no se resolverá fácilmente, "dice van den Bergh.

Cráneo reconstruido de Homo floresiensis. Stuart Hay, ANU

Pero, según Argue, podemos encontrar más fósiles de hobbit en Flores:

"Otra cosa interesante es que solo sabemos H. floresiensis de una cueva en Flores. Hay cientos de cuevas en Flores, " ella dice, "lo que significa que existe un gran potencial para hacer excavaciones arqueológicas y buscar más restos para que podamos conocer más sobre esta especie, incluyendo cuánto tiempo vivió allí y cuándo finalmente se extinguió ".

Eso es interesante

Si Homo floresiensis se hizo pequeño como resultado del "enanismo de las islas, "no sería la única especie. Hace unos 3,5 millones de años, Los elefantes enanos mediterráneos de la isla de Creta se encontraban a solo 4 pies (aproximadamente 1 metro) en el hombro.