Al rededor del mundo, un número cada vez mayor de especies de plantas y animales se introducen en nuevas regiones a través de la actividad humana. Sin embargo, los patrones globales de su distribución no se conocen bien hasta la fecha. Investigadores de Senckenberg y de las universidades de Oldenburg y Viena han descubierto ahora que la propagación de especies puede explicarse de manera convincente mediante una combinación de los flujos comerciales mundiales y la distribución original de la especie. Y, contrariamente a los supuestos anteriores, la propagación sigue básicamente leyes muy simples.

Como resultado de la globalización del comercio y el transporte, en las últimas décadas, decenas de miles de especies se han extendido a regiones donde originalmente no estaban en casa. Las consecuencias potencialmente graves de esto incluyen el desplazamiento o extinción de especies nativas y la propagación de riesgos para la salud. Aunque se sabe que los flujos comerciales representan un camino importante para la introducción de especies invasoras, este hecho por sí solo no es suficiente para explicar los patrones de distribución observados de las especies.

Científicos de Alemania y Austria han examinado la propagación mundial de 1, 380 especies de animales y plantas exóticas bajo consideración de los flujos comerciales. "Es evidente un patrón claro. Un número particularmente grande de especies se origina en áreas que se encuentran a una distancia de aproximadamente 10, 000 kilómetros del lugar de introducción. Al contrario de esto, la mayoría de los bienes importados provienen de los países vecinos inmediatos, "explica el Dr. Hanno Seebens del Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima de Senckenberg.

Para estudiar esta aparente contradicción, el equipo desarrolló un modelo informático que combina los flujos comerciales internacionales con la distribución mundial de la especie. El modelo muestra que distancias cortas de menos de 3, 000 kilómetros sirven principalmente para el transporte de especies que ya se encuentran en el país de destino. Por otra parte, las especies no autóctonas suelen introducirse en distancias comparativamente mucho más largas.

Aquí, los patrones globales de propagación de la especie reflejan de cerca los flujos comerciales globales. Sin embargo, esto solo es cierto cuando una especie conquista nuevos terrenos por primera vez. Una vez que una especie exótica se afianza fuera de su región de origen, también puede extenderse a nuevas áreas en distancias cortas.

La forma en que estos "nuevos pobladores" se propagan a nuevas áreas difiere entre varios grupos de plantas y animales. Mamíferos, reptiles y peces, en particular, a menudo se extienden a distancias bastante cortas (3, 000 kilómetros). Las plantas y las aves tienden a invadir regiones a una distancia mucho mayor.

"La propagación de especies no autóctonas es un proceso complejo, y la situación de los datos está lejos de ser completa. Por lo tanto, es aún más sorprendente que la difusión se pueda explicar con modelos simples, "dice el Prof. Dr. Bernd Blasius del Instituto de Química y Biología Marina (ICBM) de la Universidad de Oldenburg." Esto nos da motivos para esperar que en el futuro, la introducción de especies exóticas se puede comprender mejor y contener de manera más eficiente con la ayuda de tales modelos ".