El año pasado, las plantas de quinua en flor pintaban las tierras de cultivo de Florencio Tola en vibrantes tonos sepia y ocre.

Pero esta temporada todo lo que se podía ver era el color pajizo de los tallos secos que nunca germinaron en medio de la peor sequía de Bolivia en 30 años. Cerca de una colección de vacas escuálidas, con sus costillas prominentes y ubres flácidas, pastaba en la poca vegetación que se podía encontrar en el suelo árido.

"Es como si nunca hubiera sembrado nada, "dijo Tola, 60, quien, como miles de otros agricultores, plantó su quinua en octubre antes de la temporada de lluvias que generalmente se extiende hasta marzo.

Él y otros miles de agricultores del altiplano boliviano creen que se han visto afectados por un fenómeno meteorológico particularmente fuerte conocido como El Niño. causado por el calentamiento de las aguas en el Océano Pacífico oriental. Los cultivos y el ganado fueron diezmados, y los embalses que abastecen a la capital de La Paz y otras ciudades han caído a niveles alarmantes. Lago Poopo, El segundo más grande de Bolivia, se ha secado por completo.

"El 2015-2016 (El Niño) es uno de los más fuertes en 30 años, aunque el veredicto de los científicos sobre su papel en la sequía actual aún no se ha concluido, "dijo Dirk Hoffmann, especialista en glaciares y clima que dirige el Instituto Boliviano de Montaña, una fundación de investigación y asesoría.

El presidente de Bolivia, Evo Morales, ha advertido que si la temporada de lluvias se retrasa más, podría agotar el suministro de alimentos el próximo año. En octubre aprobó un plan de emergencia de 250 millones de dólares para apoyar a los afectados por la sequía mediante la perforación de pozos para evitar una posible escasez de agua.

Si bien ha habido fuertes lluvias aisladas en las últimas semanas, todavía no han sido suficientes para compensar los meses de clima más seco de lo habitual.

Las autoridades dicen que los niveles de los embalses están en su nivel más bajo hasta ahora. Según Humberto Claure, gerente de la Empresa Pública Social de Agua y Saneamiento, incluso lluvias generosas no llenarán las cinco presas que sirven a La Paz, por lo que se espera que la emergencia dure hasta finales de 2017.

La ciudad depende de la lluvia para el 80 por ciento de su agua, y esta temporada ha visto solo el 10 por ciento de las precipitaciones normales, según el científico hidrológico Edson Ramirez de la Universidad Superior de San Andrés.

En algunas partes de la capital, el agua ya no fluye por las tuberías y la gente se ve obligada a depender de las entregas en camión. Hace varias semanas, El hospital más grande de La Paz limitó las cirugías solo a los casos más urgentes debido a la baja presión del agua. Las escuelas públicas terminaron temprano el ciclo académico. El popular club de fútbol profesional The Strongest incluso pidió a sus jugadores que se ducharan en casa.

Pero la sequía ha golpeado con más fuerza al campo, incluida la región oriental, que a menudo se ve castigada por diluvios e inundaciones repentinas. La Cámara Agrícola de Oriente informó la pérdida de casi el 50 por ciento de la producción durante el invierno sudamericano en esa parte del país. equivalente a 448, 000 toneladas de soja, maíz y trigo.

Aunque el verano sudamericano ya ha comenzado, Los campos de la región andina conservan el tono amarillento del otoño. En las tierras bajas del este, los arrozales se secaron antes de la germinación debido a la sequía, que agravó las infestaciones de plagas, según los productores. En los valles centrales, se pueden ver esqueletos de animales que murieron buscando abrevaderos.

Los grupos de agricultores dicen que el 30 por ciento de la cosecha de quinua se ha perdido debido a las lluvias tardías.

A menudo conocido como el "grano de oro de los Andes, "El cultivo de quinua ha ayudado a miles de agricultores a salir de la pobreza después de que se hizo muy popular en el extranjero entre los consumidores de productos orgánicos durante la última década.

Muchos en Bolivia recurrieron a la cosecha cuando los precios subieron de $ 11 por quintal a principios de la década de 2000 a $ 259 a fines de 2014.

Eso cayó el año pasado a $ 100 por quintal, pero la sequía sigue siendo el peor enemigo de agricultores como Tola.

Esta temporada, nada ha brotado en sus tierras de Caracollo, a unas 110 millas (180 kilómetros) al este de La Paz.

"De adolescente me fui a la ciudad de Oruro a ganarme la vida porque el campo no te dejaba vivir, "Dijo Tola." Pero volví con mi familia cuando la quinua mejoró y tuvo un buen precio. Mejoré mi pequeña casa y construí más habitaciones para mis hijos ".

En muchos pueblos rurales, La desesperación de los agricultores es tan grande que los santos católicos romanos han salido en procesiones y se han hecho ofrendas a la Pachamama. o Madre Tierra de tradición indígena, suplicándole que llegaran las lluvias.

"Las familias están comenzando a migrar, "dijo el alcalde Jaime Mendieta de Pasorapa, un pueblo en los valles altos del centro de Bolivia. "Se ve en las escuelas. Los niños están matriculados en los municipios vecinos donde hay agua porque los padres saben que allí habrá producción".

Tola dijo que si no fuera por su ganado, ya se hubiera unido a su hijo mayor, que partió hacia el oriente boliviano para buscar trabajo como jornalero. Pero espera no tener que abandonar nunca más su hogar como lo hizo en su juventud.

"No quisiera volver a salir de mi ciudad, "Dijo Tola.

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