Los comensales desperdician mucha menos comida cuando se les informa sobre el daño que las sobras pueden causar al medio ambiente. Pero si saben que la comida se convertirá en abono en lugar de tirarla a un vertedero, el beneficio educativo desaparece.

Cuando el compostaje entra en escena, los comensales educados desperdician tanto como los que no han aprendido a reducir el espacio en los vertederos, peligrosas emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación del agua y el suelo, un nuevo estudio encontrado.

Esto presenta una situación complicada para los responsables de la formulación de políticas que están tratando de gestionar el desperdicio de alimentos, porque las mejores tácticas son la prevención (a través de la educación) y la desviación (a través del compostaje), dijo el investigador principal Danyi Qi, estudiante de posgrado en economía agrícola en la Universidad Estatal de Ohio.

"Cuando haces ambas cosas, se anulan entre sí, funcionan con propósitos contradictorios, "dijo Qi, quien presenta los hallazgos esta semana en la reunión anual de las Asociaciones Aliadas de Ciencias Sociales en Chicago.

El descubrimiento podría ayudar a dar forma a las decisiones del gobierno, empresas y otros que buscan deshacerse de la gran cantidad de comida que cae en los botes de basura en lugar de en las mesas de los necesitados, dijeron Qi y el coautor Brian Roe, un profesor de agricultura, economía ambiental y del desarrollo y miembro de la Colaboración de desperdicio de alimentos del estado de Ohio, que está explorando formas de reducir el desperdicio y crear un sistema alimentario más sostenible.

Qi y Roe reclutaron a 266 estudiantes, personal, profesores y residentes de Columbus para participar en el estudio, que tuvo lugar durante dos meses en el verano de 2016. Los participantes fueron monitoreados durante una comida proporcionada por los investigadores. Los comensales no sabían de qué se trataba el estudio, específicamente, solo que el equipo de investigación estaba examinando la conducta alimentaria.

Los participantes recibieron tarjetas de información con educación sobre los daños causados ​​por el desperdicio de alimentos o sobre conocimientos financieros. Aproximadamente a la mitad de esos dos grupos se les dijo que las sobras se convertirían en abono, y que reduciría las emisiones de metano y proporcionaría alimento a las plantas. A la otra mitad se le dijo que la comida no consumida estaba destinada a un vertedero.

Los participantes podían tomar toda la comida que quisieran, en un solo viaje. Eligieron de bocadillos, patatas fritas y rodajas de manzana. No se permitieron bolsas para compartir ni para perros. Los investigadores pesaron las bandejas de los comensales después de la comida para determinar cuánta comida dejaron los sujetos del estudio.

La educación en ausencia de compostaje tuvo un efecto marcado. Los comensales que habían leído sobre el daño relacionado con el desperdicio dejaron casi un 77 por ciento menos como grupo que aquellos que habían recibido el material de educación financiera. Los comensales educados tenían un 39 por ciento más de probabilidades de limpiar sus platos.

Pero los beneficios de la conciencia sobre el desperdicio de alimentos se desvanecieron cuando los participantes del estudio supieron que los alimentos que no habían consumido iban a un "buen" lugar.

"Teníamos mucha curiosidad por saber si estas políticas comunes funcionan en armonía o en conflicto, "Dijo Qi.

"Parece que si sienten que el costo social y ambiental es menor, pueden sentirse menos culpables y eso puede hacer que desperdicien más ".

El problema es que el compostaje tiene un costo financiero y social y los legisladores se esfuerzan por encontrar formas de limitar los desechos, independientemente de dónde terminen. Dijo Qi.

Roe dijo que es probable que este trabajo sea más útil para las instituciones de servicios de alimentos que buscan formas de abordar el desperdicio.

"Se proponen muchos enfoques nuevos e innovadores para reducir el desperdicio de alimentos y minimizar su impacto ambiental. Sin embargo, se piensa poco acerca de si varios enfoques son complementarios o competitivos, ", dijo." Este estudio es uno de los pocos en considerar cómo varios enfoques podrían interactuar ".

Para las personas que buscan ser buenos administradores del medio ambiente, el estudio destaca la importancia de intentar primero limitar el desperdicio. Hacer abono o donar alimentos no utilizados es genial, pero comprar y preparar solo lo que vas a comer es mejor, Dijo Roe.

"Y si alguien más dice que hará algo positivo con los restos de comida, no debería disminuir sus propias buenas intenciones y esfuerzos para reducir el desperdicio de alimentos, " él dijo.