Después de cosechar un cultivo de maíz o soja, los agricultores pueden plantar un cultivo de cobertura por una variedad de razones:para reducir la erosión del suelo y la escorrentía de nutrientes, aumentar la materia orgánica en el suelo, y mejorar la calidad del agua. Ahora hay otra razón. La investigación de la Universidad de Illinois muestra que las aves migratorias prefieren descansar y repostar en campos con cultivos de cobertura.

"Aquí en el Medio Oeste, estamos en una de las principales zonas migratorias de aves migratorias, donde alguna vez hubo un amplio hábitat para que las aves de los pastizales se alimentaran y descansaran de manera segura durante su migración. Ahora que la agricultura es el paisaje dominante, les resulta más difícil conseguir los recursos que necesitan de camino a sus zonas de reproducción, "dice Cassandra Wilcoxen, un asistente de investigación graduado en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la Facultad de Agricultura, Ciencias Ambientales y del Consumidor en la U de I.

"Creemos que los cultivos de cobertura como cereales de centeno, probablemente proporcione a las aves migratorias más vegetación y un área segura para escapar de los elementos y de los depredadores, "Wilcoxen dice." Los cultivos de cobertura también aumentan la abundancia de insectos, otra fuente de alimento para las aves. El mayor número de insectos permite a los migrantes alimentarse más rápido y trasladarse a sus zonas de reproducción.

"Las aves de los pastizales prefieren grandes áreas abiertas:cuanto más grande, el mejor. Los campos agrícolas son enormes, para que los cultivos de cobertura proporcionen un gran hábitat donde las aves puedan descansar, forraje, y potencialmente incluso anidar ".

Los campos con cultivos de cobertura no van a reemplazar los hábitats naturales, pero a principios de la primavera puede haber kilómetros de campos con poca vegetación. La llegada de los cultivos de cobertura proporciona un hábitat potencialmente importante para las aves que regresan al Medio Oeste desde áreas tan al sur como Argentina. Los grandes campos verdes son probablemente un faro para las aves migratorias.

Durante dos temporadas de siembra, Wilcoxen monitoreó aves en campos de maíz y soja con y sin cultivos de cobertura. Ella observó 6, 133 aves individuales de 52 especies, con 13 especies que representan el 90 por ciento de todas las aves detectadas. Las especies más comunes fueron el mirlo de alas rojas, grackle común, y petirrojo americano.

"Los campos con cultivos de cobertura siempre tuvieron más aves, y los campos de maíz con cultivos de cobertura fueron los ganadores generales, "Dice Wilcoxen. Ella piensa que el maíz más un cultivo de cobertura, especialmente cereales de centeno, era el favorito porque hay más residuos en los campos; los tallos de maíz restantes junto con el centeno proporcionan más cobertura para las aves.

¿Cuál es la desventaja? Wilcoxen dice que todo está en el tiempo.

"El período de tiempo para plantar un cultivo de cobertura en el otoño es bastante corto. Los cultivos de cobertura se pueden sembrar en el aire, perforado o transmisión. Pero dependiendo de lo húmeda que sea la caída, hay poco tiempo para plantarlo. La perforación es el mejor método porque sabe que está logrando un buen contacto entre la semilla y el suelo, " ella dice.

Otro problema de tiempo surge en la primavera:cuándo eliminar el cultivo de cobertura.

Wilcoxen dice que es complicado. "Algunas aves de los pastizales anidan en la primavera, así que para darles a las aves el tiempo que necesitan, los agricultores pueden necesitar postergar la terminación de su cultivo de cobertura. Esos son los tipos de recomendaciones que requerirán más investigación, ", dice." Es cierto para cualquier nueva práctica agrícola. Tienes que jugar con él para hacerlo bien ".

"En nuestra experiencia, la mayoría de los agricultores que utilizan cultivos de cobertura han aprendido sobre la práctica de sus vecinos, y esperamos que esto continúe y que el uso de cultivos de cobertura continúe creciendo, "Dice Wilcoxen.

¿Lo que es mejor para las aves migratorias motivará a los agricultores a plantar cultivos de cobertura y eliminarlos un poco más tarde para permitir que las aves los usen como hábitat? Wilcoxen tiene esperanzas. Ella dice que uno de los aspectos de su trabajo que más disfruta es unir a la comunidad agrícola y la comunidad de vida silvestre para trabajar juntos por la salud ambiental a largo plazo.

"La agricultura de producción ha quitado mucho hábitat a la vida silvestre, pero lo necesitamos para alimentarnos a nosotros y al mundo. Pero, ¿cómo entrelazamos los dos? ¿Dónde están las oportunidades? La labranza cero es un gran ejemplo. Ayuda a retardar la erosión del suelo y ayuda a las aves. Ahora los cultivos de cobertura son otra oportunidad de beneficio mutuo que se superpone para beneficiar tanto a la agricultura como a la vida silvestre ".