Arrastrarse por el lodo hasta el cuello en las riberas de los ríos es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo por el bien de las tortugas mordedoras de Virginia.

Esa tarea recae en Benjamin Colteaux, un doctorado candidato en el programa Integrative Life Sciences de Virginia Commonwealth University, y otros miembros del "Team Snapper" que trabajan en el laboratorio de Derek Johnson, Doctor., profesor asociado del Departamento de Biología de la Facultad de Humanidades y Ciencias.

Por cuatro años, los investigadores pasaron varias semanas a la vez caminando por el césped fangoso de las tortugas para atrapar y marcar a los animales, y registrar índices de salud y crecimiento para múltiples estudios sobre los impactos de la captura de tortugas silvestres.

"Algunos dirían que es repugnante y desordenado, ¡Pero para mi equipo y para mí ha sido genial! ”, dijo Colteaux.

Team Snapper ha documentado el grado de disminución de la población de tortugas mordedoras debido al aumento vertiginoso de las tasas de captura en Virginia, una tendencia que también ocurre en otros estados. Tres afluentes del Mattaponi, Los ríos Chickahominy y Rappahannock sirvieron como sitios de estudio con niveles de captura que van desde cero hasta casi el 50 por ciento de la población de tortugas mordedoras.

Más de 200, 000 tortugas mordedoras silvestres fueron capturadas en los Estados Unidos en 2012 y 2014, Colteaux dijo:un aumento espectacular de los casi 50, 000 recolectados acumulativamente de 1999 a 2011.

Colteaux dijo que el aumento de la captura de tortugas mordedoras silvestres puede indicar una creciente presión sobre las granjas de tortugas mordedoras domésticas, que puede no satisfacer la demanda. La gran mayoría de las tortugas mordedoras silvestres capturadas en todo el país se exportan a los mercados asiáticos, principalmente China, donde las poblaciones de animales han sido diezmadas y los esfuerzos agrícolas son incipientes, añadió.

Colteaux, quien encabeza el proyecto de la tortuga mordedora, se ha asociado con Johnson en cuatro artículos científicos que mostrarán los impactos de la recolección en las poblaciones de tortugas mordedoras silvestres. Durante la defensa de su tesis en noviembre, Colteaux presentará los datos recopilados en el campo de 2012 a 2015.

La pareja publicó un artículo el año pasado en el Revista para la conservación de la naturaleza sobre la eficacia de los límites de tamaño para la reducción de la cosecha. Además, una de las técnicas de campo de Colteaux pasó a obtener su maestría en estudios ambientales de VCU basada en datos de este proyecto.

"Baja supervivencia de las crías, combinado con maduración tardía y cosecha prolongada, tiene el potencial de diezmar poblaciones en un período de tiempo muy corto, ", Dijo Colteaux." Incluso si la cosecha se reduce o se elimina, la población tardará décadas en recuperarse ".

En Virginia la disminución de la población ha llevado a considerar cambios regulatorios que protegerían aún más a las tortugas. El Departamento de Caza y Pesca Continental de Virginia, la principal agencia reguladora de vida silvestre del estado, ha financiado la mayor parte del trabajo del Team Snapper para aprender más sobre el estrés de la población de tortugas mordedoras. Los investigadores también han recibido contribuciones sustanciales del VCU Rice Rivers Center.

"Una cosa es decir que tenemos que preservar las poblaciones de tortugas mordedoras silvestres, pero la legislación protectora se vuelve más eficaz cuando se basa en una investigación sólida, "Dijo Colteaux.

Salvando las tortugas

Los datos para respaldar regulaciones más estrictas para proteger a las tortugas fueron difíciles de recopilar, teniendo en cuenta la costumbre de las criaturas acuáticas de sumergirse para comer pescado y los detritos del fondo de los ríos. El equipo Snapper pasó meses recorriendo el lodo para colocar 20 trampas con redes diariamente en cada uno de los tres sitios de estudio. Armado con guanteletes protectores que protegen contra las garras del animal y sus poderosas piernas, los investigadores revisaron las trampas la mañana después de colocarlas. Registraron peso, Talla, sexo y otras medidas demográficas para las tortugas que se metieron en las redes.

"A cada uno se le coloca una etiqueta numerada, con la esperanza de recuperarlos en una fecha posterior, Colteaux dijo. "Es un trabajo increíblemente duro y mucho caminar penosamente por el lodo y transportar redes y tortugas".

Cuando las tortugas son recapturadas en temporadas posteriores, los investigadores pueden registrar las tasas de crecimiento y estimar el tamaño de la población. Muchas de las tortugas están equipadas con dispositivos de rastreo que se atornillan sin dolor a sus caparazones, Permitir al equipo rastrear los límites del rango, evaluar si los animales son territoriales e identificar variaciones en el tamaño del rango entre sexos y estaciones.

"Usamos un receptor de mano para rastrear sus posiciones. Con frecuencia, estábamos hasta el cuello en barro o agua con el receptor sobre la cabeza siguiendo los pitidos, "Dijo Colteaux.

Este trabajo es el primero de su tipo, Dijo Colteaux. Los estudios anteriores sobre estos animales se han centrado en lagos y otras masas de agua tranquilas. Team Snapper ha recopilado una gran cantidad de información nueva sobre la vida de las tortugas en los sistemas fluviales que pueden ser utilizados para iniciar más estudios por parte de investigadores de cualquier institución.

"El estudio de estos animales en un sistema de aguas abiertas es fundamental para comprender los posibles efectos que ha tenido una cosecha prolongada en las poblaciones, dado que la mayoría de las tortugas silvestres capturadas provienen de ríos y no de lagos o estanques, "Dijo Colteaux.

Regulaciones cambiantes

Virginia es uno de los muchos estados que tienen regulaciones sobre el tamaño que deben alcanzar las tortugas mordedoras antes de la cosecha. En 2012, Los límites de tamaño se incrementaron de una longitud de caparazón curvo de nueve pulgadas (que es una medida de un caparazón de adelante hacia atrás sobre su pico) a una longitud de 11 pulgadas.

Si bien eso es una mejora, no basta con proteger a las tortugas, Dijo Colteaux. Totuskey Creek, ubicado frente al río Rappahannock, tuvo una tasa de cosecha estimada de hasta un 46 por ciento anual entre 2012 y 2015. La tasa fue la más alta de los tres sitios estudiados. Mientras tanto, en áreas no afectadas por la cosecha, las poblaciones de tortugas están prosperando. Uno de esos sitios es Morris Creek, un afluente del río Chickahominy, que tuvo un aumento de población anual estimado del 4 por ciento durante el mismo período de tiempo. Las limitaciones de personal de VDGIF también han obstaculizado la aplicación de la regulación y la atención pública se ha centrado más en la protección de la caza mayor. Añadió Colteaux.

Pero a medida que crece la preocupación por las tortugas mordedoras, lo mismo ocurre con el autocontrol de los pescadores que cosechan los animales. Muchos recolectores informan con frecuencia a las autoridades sobre incidentes de sobreexplotación por parte de los pescadores de los estados vecinos que trabajan con licencias de Virginia. La mayor parte de la captura comercial de tortugas mordedoras en Virginia es impulsada por recolectores de fuera del estado, Dijo Colteaux.

"El VDGIF recibe muchas llamadas de recolectores de toda la vida que dicen que sus padres les enseñaron y es una tradición familiar. Se quejan de que hay demasiados recolectores de fuera del estado que toman demasiado, ", dijo." Al menos nos están haciendo saber dónde podría haber un problema y nos permiten poner algunos ojos en el tema ".

The researchers also work with domestic turtle processing plants to ensure the facilities are not purchasing from harvesters animals that do not meet the size limit. One of the largest of these plants is located in Maryland. Desde allí, live females are shipped to China to augment aquaculture operations. Males are mostly butchered, and the meat sold to a variety of domestic and foreign markets. A small turtle plant that serves local markets is located in Virginia Beach.

To better inform VDGIF regulators on turtle harvesting, the researchers are calculating the impact that Virginia's previous and current harvest size limits have on population decline. They are also analyzing a plethora of potential harvest regulations to find the best method to ensure viability of the populations. Two scenarios include increases to the minimum size limit and the establishment of a maximum size limit.

As Colteaux's mentor and co-author, Johnson taught the wildlife conservationist much of the analysis and data interpretation required to draw conclusions from the scenarios.

Johnson helped Colteaux use data on growth rates gathered from his recapture of snapping turtles, and other indicators of population health, to determine the impacts of overharvesting.

"When we combine Ben's data with other information on snapping turtles like harvest rates, survival probability and reproductive output, we can model population growth under various harvest pressure scenarios, " Johnson said.

According to the researchers' models, if the stress on the population is reduced, snapping turtles could have a fighting chance because they are naturally hardy creatures.

"Once they get to the adult stage, they are bullet proof, " Colteaux said. "Their estimated rate of survival at that point is about 94 percent and they can live upwards of 50 years. But getting them to that point is really tough under current harvest conditions."