Existe una creciente preocupación de que los océanos del mundo estén en crisis debido al cambio climático, sobrepesca, contaminación y otras tensiones. Una respuesta es la creación de áreas marinas protegidas, o parques oceánicos, para conservar la vida marina y los hábitats clave que la sustentan, como los arrecifes de coral.

En 2000, Las áreas marinas protegidas cubrían solo el 0,7 por ciento de los océanos del mundo. Hoy en día, el 6,4 por ciento de los océanos están protegidos, alrededor de 9 millones de millas cuadradas. En 2010, 196 países establecieron el objetivo de proteger el 10 por ciento de los océanos del mundo para 2020.

Los parques oceánicos que son muy grandes y a menudo remotos representan el progreso más reciente hacia este objetivo, pero también son controvertidos. Algunos ecologistas los ven como la forma más eficaz de proteger los ecosistemas, hábitats de aguas profundas y mar abierto y grandes, especies altamente migratorias. Los críticos dicen que pueden desviar la atención de las prioridades de conservación más cercanas a áreas más densamente pobladas, y son difíciles de controlar y hacer cumplir. Y los científicos sociales han cuestionado si la protección de zonas tan grandes infringe los derechos de los pueblos indígenas.

Nuestra investigación busca informar políticas de conservación que sean efectivas, equitativo y socialmente justo. En nuestro nuevo estudio de grandes áreas marinas protegidas establecidas o propuestas en Bermudas, Rapa Nui (Isla de Pascua), Palau, Kiribati y el Commonwealth de las Islas Marianas del Norte y Guam, Mostramos que los esfuerzos para proteger incluso los sitios remotos pueden generar resultados importantes para los residentes locales que pueden ver como positivos o negativos. Pueden aumentar el orgullo nacional y la influencia política de las poblaciones indígenas, por ejemplo. También pueden complicar las negociaciones internacionales de conservación o provocar grandes cambios en las economías nacionales.

Aquí hablamos del Santuario Marino Nacional de Palau, uno de los más grandes del mundo, que fue creado en 2015. Este santuario ilustra cómo la conservación de los océanos a gran escala tiene el potencial de producir importantes beneficios sociales.

La estrategia de Palau

Palau es una pequeña nación que se extiende por varios cientos de islas en el Pacífico occidental. Como ocurre con muchas naciones insulares del Pacífico, La pesquería de atún en alta mar de Palau está dominada por barcos extranjeros. La mayoría de los ingresos y el pescado que produce se exportan al extranjero. Solo una pequeña porción del atún de menor grado llega al mercado nacional de Palau. Al mismo tiempo, La demanda de productos del mar de la creciente industria turística de Palau está estresando a otras especies de peces en los arrecifes cercanos a la costa.

En 2016, 136, 572 turistas visitaron Palau, casi ocho veces la población residente. Palau está luchando por equilibrar la creciente demanda turística de productos del mar con las necesidades de los residentes locales, que dependen de los peces de arrecife para aproximadamente el 90 por ciento de su ingesta de pescado.

Como parte de una amplia visión de conservación y desarrollo, el santuario designa el 80 por ciento de la zona económica exclusiva de Palau (definida en el derecho internacional como aguas que se extienden desde 12 hasta 200 millas de sus costas) como reserva prohibida para la pesca, y el resto como zona de pesca nacional. Prácticamente todo el pescado capturado en esta zona debe venderse en Palau. La pesca en la reserva vedada disminuirá gradualmente y terminará en 2020. Territorio de Palau, o costero, las aguas se encuentran fuera de los límites del santuario, pero están protegidos por otras políticas como la Red de Áreas Protegidas.

Este diseño busca proteger las especies marinas eliminando la pesca comercial extranjera en la mayor parte de las aguas de Palau, mientras se desarrolla una industria pesquera nacional que abastece a los mercados locales con grandes especies de mar abierto como el atún. Al trasladar un mayor consumo a estos peces, su objetivo es reducir la presión sobre las pesquerías de arrecifes cerca de la costa. Y al destacar estas acciones como parte de un cambio hacia el turismo de alta gama, busca promover el desarrollo económico sostenible.

Como resumió el presidente de Palau, Tommy E. Remengesau Jr., "El verdadero propósito del Santuario Marino Nacional de Palau es proteger nuestros recursos para nuestra gente".

¿Quién se beneficia?

Traducir estos objetivos en acción ha provocado cambios sociales dentro de Palau. Los administradores de santuarios y las organizaciones no gubernamentales están recaudando fondos para proporcionar a más pescadores locales los barcos de pesca de rango medio y la capacidad que necesitan para acceder a los peces en la zona de pesca nacional en alta mar. Muchos pescadores locales están ansiosos por esta nueva fuente de sustento.

El gobierno de Palau ha redactado una legislación y ha desarrollado campañas de marketing que presentan los compromisos de conservación de Palau. También está aumentando las tarifas de los visitantes y pidiendo a los turistas que firmen un Compromiso de Palau a su llegada. en el que prometen actuar de forma ambiental y culturalmente responsable durante su estancia.

Si bien los críticos argumentan que esta estrategia hará más por los "turistas ricos" que por la conservación, creemos que tales evaluaciones son prematuras. El objetivo es limitar la cantidad de inodoros que se descargan, buzos en arrecifes y peces de arrecife que se comen, al mismo tiempo que aumentan los ingresos a través de mayores retornos de menos visitantes.

No todos en la industria del turismo apoyan estos cambios. Pero los modelos sugieren que pueden permitir a Palau satisfacer la demanda futura de productos del mar al tiempo que protegen sus recursos marinos.

En tono rimbombante, No hemos visto evidencia de que estos cambios restrinjan el acceso de los residentes locales a los espacios y recursos que utilizan actualmente. La zona de pesca nacional está diseñada para brindar a los palauanos un mayor acceso a los peces en sus aguas. Y los líderes de Palau han protegido históricamente el acceso local a las 445 Islas Rock, el principal destino para los visitantes, al designar solo un pequeño número para uso turístico.

Vinculando la protección de los océanos en alta mar con la tradición

El santuario marino también está cambiando la forma en que muchos palauanos se relacionan con el espacio oceánico en alta mar. El consejo de Palau de líderes tradicionales de más alto rango ha promulgado una ley consuetudinaria llamada "bul" para proteger el santuario a través de protocolos tradicionales. Un bul se usa convencionalmente en tierra o en áreas marinas cercanas a la costa.

Miembro del Consejo de Jefes de Palau, que aconseja al presidente, nos dijo que esta es la primera vez que los líderes tradicionales emiten un bul en un área oceánica en alta mar. Este movimiento ha sido controvertido, pero según muchos de nuestros entrevistados, otorga al santuario un sello de aprobación de importancia cultural e incorpora la conservación en alta mar dentro del conocimiento tradicional y los sistemas de gobernanza.

Por supuesto, no todos los palauanos apoyan el santuario. Algunos piensan que la zona de pesca nacional es demasiado pequeña, mientras que otros cuestionan cuánta protección ofrece realmente el santuario para los peces de mar abierto altamente migratorios. A otros les preocupa la posible pérdida de ingresos por pesca o el impacto del aumento de las tarifas de los visitantes.

Sigue habiendo preguntas importantes sobre cómo Palau abordará de manera eficaz y ética las actividades ilegales, pesca no declarada y no reglamentada. Este problema es un desafío global crítico, y Palau ha sido a la vez aplaudido y criticado por impugnarlo de manera agresiva.

Las investigaciones futuras deberían examinar cómo se desarrollan estos cambios sociales. Hasta aquí, la evidencia sugiere que el santuario de Palau tiene potencial para generar beneficios tanto para la conservación como para el desarrollo.

Definiendo un nuevo campo

El santuario de Palau es un ejemplo de un nuevo fenómeno global. Pero la carrera por crear grandes parques oceánicos ha superado a la ciencia. Gerentes, junto con científicos biofísicos y sociales, están luchando por responder preguntas sobre qué tan bien funcionan y a quién benefician o perjudican.

Décadas de investigación en áreas marinas protegidas más pequeñas muestran que deben cumplir con objetivos biológicos y sociales para tener éxito. Ahora, más investigadores están examinando las dimensiones humanas en una serie de grandes áreas marinas protegidas. Los científicos pueden informar estos esfuerzos de conservación sopesando cuidadosamente la evidencia al evaluar cómo y por qué los grandes parques oceánicos son importantes para las personas y para la vida marina.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.