Elegimos gastar dinero en artículos para el hogar según su apariencia, sentir y saborear, y cómo pensamos que podrían mejorar nuestras vidas.

Los fabricantes aplican la nanotecnología, un campo de la tecnología que hace uso de los efectos que ocurren a nanoescala, para crear las propiedades que queremos en dichos artículos. Por ejemplo, blancura en la pasta de dientes, o prevenir el crecimiento de bacterias en los calcetines.

Un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro. Las interacciones químicas y físicas a nanoescala son mucho más pequeñas de lo que nuestros ojos pueden ver. Medicamentos, pequeños sensores, Las computadoras rápidas y la ciencia de los alimentos son formas en las que podemos utilizar la nanotecnología.

Pero a algunas personas les preocupa que las nanopartículas puedan presentar riesgos para la salud. Francia anunció recientemente que se prohibirá un aditivo alimentario a nanoescala a partir de 2020 debido a la falta de pruebas sobre su seguridad.

Esto es lo que sabemos sobre la nanotecnología en los alimentos.

¿Qué son las nanopartículas?

Las nanopartículas son partículas extremadamente pequeñas. Sus dimensiones externas son inferiores a 100 nanómetros, o 0,0001 de milímetro. ¡Eso es bastante pequeño!

No todas las nanopartículas son iguales. Pueden estar hechos de todo tipo de cosas diferentes:metales como plata y oro, carbono o incluso arcilla, y pueden tener diferentes estructuras y química. Estas propiedades determinan en última instancia cómo se comportan las nanopartículas, sus funciones y si son seguras o no.

Las nanopartículas se producen de forma natural, y también se puede fabricar. Las nanopartículas de origen natural se pueden encontrar en cenizas, vías fluviales, arena fina y polvo, e incluso materia biológica como virus. Cuando se usa en medicina, tecnología o ciencia, Las nanopartículas se fabrican normalmente para controlar mejor sus propiedades.

Los beneficios de las nanopartículas provienen de sus tamaños extremadamente pequeños. Por ejemplo, los materiales pueden hacerse más fuertes, conductores eléctricos más ligeros o mejores. En medicina, Las nanopartículas se pueden fabricar para llegar a lugares del cuerpo de difícil acceso. Esto es útil en el tratamiento o diagnóstico de enfermedades como el cáncer y las infecciones.

Pero a veces las nanopartículas que no tenía la intención de ingerir ingresan al cuerpo, o se consumen pequeñas cantidades en los productos. Esto hace que algunas personas se pregunten cómo sabemos que están a salvo.

Las nanopartículas se encuentran naturalmente en los alimentos.

Primeramente, las nanopartículas en los alimentos no son nuevas. Las partículas de tamaño nanométrico se encuentran naturalmente en algunos alimentos:un buen ejemplo es la leche. Las micelas de caseína en la leche son esferas de tamaño nanométrico hechas de proteínas. Al unirnos naturalmente de esta manera, los nutrientes de las micelas están más disponibles para que los absorbamos.

Además de la leche, También es posible que algunos ingredientes alimentarios se reúnan de forma natural en unidades del tamaño de nanopartículas, como las micelas. Durante la digestión, nuestros cuerpos usan la bilis que proviene de nuestra vesícula biliar para "nanofabricar" las grasas que comemos en micelas para que podamos absorberlas.

Las micelas también permiten que las grasas se mezclen de manera más eficaz con el agua; creamos micelas cuando lavamos los platos con detergentes.

Las nanopartículas se pueden crear durante el procesamiento de alimentos, como en la homogeneización y emulsificación, y molienda y trituración. También se desprenden de los cubiertos metálicos y otros instrumentos de cocina con el tiempo.

Las nanopartículas se encuentran en algunos aditivos.

Aditivos comunes como dióxido de titanio, un agente blanqueador, y dióxido de silicio, un agente antiaglutinante, puede contener nanopartículas. Esto se debe a que se agregan en forma de polvo, y algunas de las partículas de polvo serán de tamaño nanométrico. Estos ingredientes solo constituyen un pequeño porcentaje de los alimentos y solo una pequeña fracción de ellos son en realidad de tamaño nanométrico.

El dióxido de titanio fue noticia recientemente porque un estudio mostró que tenía un efecto sobre las bacterias en el intestino de los ratones. Esto suena aterrador pero los efectos se observaron cuando los ratones recibieron una gran dosis (alrededor de 50 mg por kilogramo de peso corporal cada día). Esto es de 50 a 25 veces la exposición estimada en humanos. También se agregó a su agua potable, por lo que no había comida alrededor para que las partículas se unieran a través de la digestión (como es el caso cuando comemos productos con nanopartículas).

Dos revisiones encargadas por Food Standards Australia New Zealand en 2015 encontraron evidencia actual de que las nanopartículas de dióxido de titanio y dióxido de silicio no se absorben mejor que las partículas de tamaño micro (partículas mil veces el tamaño) y que la mayoría se excreta.

Se están explorando nuevos usos

Los investigadores están analizando cómo las nanopartículas pueden aportar nuevos beneficios a los alimentos. Por ejemplo, agregar nutrientes a los alimentos podría ayudarnos a proporcionar una mejor nutrición a partir de los alimentos procesados, retardar la descomposición de los nutrientes y ayudar a que los nutrientes se absorban mejor.

La sal y el azúcar de tamaño nanométrico podrían ayudar a que los alimentos sean más saludables. Cuanto más pequeñas son las partículas, más rápido y más fácilmente pueden acceder a sus papilas gustativas en su lengua, por lo que es posible que necesitemos comer menos para obtener ese golpe dulce o salado. Similar, El uso de nanopartículas puede significar niveles más bajos de aditivos al ayudarlos a mezclarse más fácilmente a través de los productos.

Las nanopartículas también pueden prolongar la vida útil, mejorar la seguridad de los alimentos, y reducir la necesidad de grasas añadidas. Las pruebas de toxicidad serán una parte importante para llevar estas nuevas tecnologías al mercado.

Pero en general hemos estado comiendo nanopartículas, de origen natural y en aditivos, durante mucho tiempo sin evidencia de daño.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.