Los físicos láser han tomado instantáneas de cómo reaccionan las moléculas de carbono C60 a pulsos extremadamente cortos de luz infrarroja intensa.

C60 es una molécula de carbono muy bien estudiada, que consta de 60 átomos de carbono y está estructurado como un balón de fútbol. La macromolécula también se conoce como buckminsterfullereno (o buckyball), un nombre dado como homenaje al arquitecto Richard Buckminster Fuller, que diseñó edificios con formas similares.

Los físicos láser ahora han irradiado buckyballs con pulsos láser infrarrojos de femtosegundos (un femtosegundo es una millonésima de una milmillonésima de segundo). Bajo la influencia de la luz intensa, la forma de la macromolécula se cambió de redonda a alargada. Los físicos pudieron observar esta transformación estructural utilizando el siguiente truco:en su máxima fuerza, el pulso infrarrojo desencadenó la liberación de un electrón de la molécula. Debido a las oscilaciones en el campo electromagnético de la luz, el electrón primero se aceleró y luego se alejó de la molécula, todo en el lapso de unos pocos femtosegundos. Finalmente, el electrón se dispersó fuera de la molécula y la abandonó por completo. Las imágenes de estos electrones difractados permitieron reconstruir la estructura deformada de la molécula.

Fullerenos, cuyo descubrimiento fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1996, son estables, biocompatible, y exhiben un físico notable, propiedades químicas y electrónicas. "Una comprensión más profunda de la interacción de los fullerenos con los ultracortos, la luz intensa puede resultar en nuevas aplicaciones en ultrarrápido, electrónica controlada por luz, que podría operar a velocidades de muchos órdenes de magnitud más rápido que la electrónica convencional, "explica el profesor Matthias Kling.